חוקרים מגלים את כוכב הלכת פלוטו

היום לפני 76 שנה, ב-19 בפברואר, 1937, חוקרים מגלים את כוכב הלכת פלוטו.

פלוטו הוא הרחוק מבין תשעת כוכבי הלכת שבמערכת השמש, הקטן מבינהם והקר ביותר. יש המשייכים את פלוטו למשפחת השביטים.

פלוטו, הקרוי על שמו של אל השאול הרומי (הדס של היוונים), משלים הקפה סביב השמש במשך 248.54 שנה, במהירות 4.74 ק"מ לשנייה. גודלו של פלוטו וצורת מסלולו מרמזים כי מדובר, למעשה, בכוכב שביט ענק ולא בכוכב לכת.

לפלוטו שלושה ירחים. הראשון, כארון, זוהה לראשונה ב-1978, קוטרו כ-600 קילומטרים. שני האחרים התגלו רק במאי 2005, כאשר נבחנו בקפידה צילומים שערך טלסקופ החלל האבל, וקיומם אושר כמה חודשים לאחר מכן. קוטרם ככל-הנראה כמה עשרות קילומטרים ושמם הזמני הוא P1 ו-P2.

הבדל הטמפרטורות בין הקיץ לחורף בכוכב הוא רק 10 מעלות: בחורף 223 מעלות צלסיוס מתחת לאפס ובקיץ 213 מעלות צלסיוס מתחת לאפס.

פלוטו התגלה על-ידי קלייד טומבו בעזרת השוואה בין תמונות שונות של השמיים. גילוי זה היה השיא של כשלושים שנות עבודה במצפה הכוכבים באריזונה.