מחקר: היהפוך כושי עורו?

מדענים מאמינים כי חקר דג הזברה עשוי לסייע לפתור את תעלומת צבע עורם של בני האדם.

צוות מדענים מאוניברסיטת פנסילבניה גילה רק שינוי אחד זעיר בגן מפתח המשחק תפקיד גדול בקביעת הפיגמנטציה של העור. הממצאים שפורסמו ב"Science" עשויים לעזור להסביר מדוע לאנשים ממוצא אירופי יש עור בהיר מזה של אנשים שמוצאם באפריקה.

התקווה היא כי המחקר יוביל לדרכים חדשות לטיפול בסרטן העור.

המחקר יוכל אולי להוביל גם לפיתוח דרכים חדשות לשינוי צבע העור ללא הנזק שבשיזוף או בשימוש בכימיקלים מזיקים.

הקביעה הגנטית של צבע העור בבני אדם היא אחת מתעלומות הביולוגיה הנצחיות.

השינוי בחלק מהגנים הללו קשור להפרעות כמו לבקנות, הגורמת לעור בהיר ביותר, אך גם לבעיות ראייה. עם זאת, רוב הגנים האחראים לשוני הנורמלי בפיגמנטציה של העור עדיין נשארו לא ידועים.

הגן שזוהה על-ידי צוות המדענים מפנסילבניה - הנקרא SLC24A5 - לא היה חשוד קודם לכן כמעורב בפיגמנטציה.

דגי הזברה הם אידיאליים למחקר מאחר והם חולקים גנים רבים הזהים לבני אדם. כמו-כן, הם בעלי תאי פיגמנטציה דומים, שכמו אצל בני אדם, מכילים 'גרגרים' הנקראים מלנוזומים.

המדענים גילו כי לסוג של דגי זברה, הנקראים 'גולדן', יש מלנוזומים מעטים יותר וקטנים יותר מאשר בדגים אחרים. הם גילו גם כי הפיגמנטציה הבהירה יותר נגרמה ממוטציה בגן SLC24A5 ש'קיצץ' בייצור פרוטאין מפתח.
הוספה של פרוטאין מדג זברה נורמלי הביאה לדג עם צבע כהה יוצר.

בשלב הבא ניתחו המדענים נתונים מגנום אנושי וגילו דפוס דומה.
רוב אוכלוסיית בני האדם נושאת את אותה גרסה של גן ה-SLC24A5 אך אנשים ממוצא אירופי נושאים גרסה עם מוטציה אחת בלבד. מוטציה זו נמצאה כמו בדג הזברה, כגורמת למלנוזומים מעטים יותר ובהירים יותר.

עור בהיר

ניתוח נתונים נוסף הראה כי בקרב אנשים שמוצאם מעורב - מאירופה ואפריקה, אלה הנושאים את הצורה האירופית של הגן נוטים להיות בעלי עור בהיר יותר.

מן הממצאים עולה כי גן בודד שולט ב-38% מטווח הצבעים באוכלוסיה מעורבת זו.

המדענים הדגישו כי חשיבות המחקר היא מעבר לפיגמנטציה. הידע שיש כיום לגבי הגנים של בני האדם הוא עדיין מועט ולא ניתן לצפות כי שימוש בגנטיקה האנושית יביא להבנה של מחלות מסובכות בדרך היעילה ביותר ללא מחקר קודם כל של המאפיינים הבסיסיים, כמו עיניים, שיער, וצבע עור.

חקר הפיגמנטציה על-ידי דגי הזברה הוא דוגמה טובה לדרך בה תימצא הבנה של מחלות מורכבות אחרות.

עדיין נדרש מחקר נוסף כדי לברר מדוע אנשים ממוצא אירופי מפתחים גרסה שונה של גן ה-SLC24A5 ואיזה תפקוד הוא משרת.