האסטרונאוטים ינסו לתקן את הדיסקברי

נאס"א הודיעה אמש (ב', 1.8.05) כי האסטרונאוטים במעבורת החלל דיסקברי יבצעו "הליכת חלל" במטרה לתקן שני אריחי בידוד שהשתחררו בגוף המעבורת. התקלה מדאיגה את מרכז החלל ביוסטון משום שהיא עלולה לגרום לבעיות בחזרתה של המעבורת לכדור הארץ.

המהנדסים אינם יודעים מספיק על הבעיה, כך אומרים בסוכנות החלל הבינ"ל, ועל ההשלכות של המצב כפי שהוא כעת, ולכן יטופלו הבעיות בשלב זה. השורה התחתונה, הדגישו בנאס"א כדי להסביר את ההחלטה, היא שקיימת אי-ודאות גדולה. לכן, לראשונה, ינסו האסטרונאטים לתקן את התקלה במעבורת שלהם במהלך הטיסה.

במעבורת חוששים מתאונה דומה לזו אשר אירעה עם חזרתה של מעבורת החלל קולומביה לאטמוספירה. כזכור, התפוצצה המעבורת והאסטרונאוטים, בהם הישראלי אילן רמון, ניספו.

מי שנבחר לתקן את התקלה הוא האסטרונאוט סטפן רובינסון, שעלול במקרה הרע להזיק למעטפת החללית ולהפוך את הבעיה לחמורה יותר. אך בנאס"א החליטו שלא לקחת סיכון ולהחזיר מעבורת תקינה. רובינסון יבצע את הפעולה בעזרת זרוע רובוטית אשר תאפשר לו להגיע לאזור שמתחת למעבורת. תחילה ינסה למשוך את הרצועות המזדקרות החוצה בעזרת הכפפות המיוחדות ואם זה לא יעבוד - הוא ישתמש במסור מיוחד לחיתוך מתכת כדי לחתוך אותן בעודו אוחז בחומר במלקחיים.

האסטרונאוטים האחרים והפיקוח יצפו בו לאורך כל הדרך בעזרת מצלמות המוצבות על זרועות מיוחדות, אך יתכן שרובינסון יהיה מחוץ לטווח הראייה מעמיתו למשימה, סויצ'י נוגוצ'י, אשר יהיה עסוק באזור אחר של המעבורת.

טמפרטורת בטן המעבורת מגיעה בדרך כלל ל-2,300 מעלות צלזיוס במהלך כניסתה לאטמוספירה, והחלקים שנפגעו עלולים לגרום לבעיה חמורה.

מעבורת החלל דיסקברי המריאה ב-19 ביולי למשימה שמחזירה את נאס"א לחלל בפעם הראשונה מאז שוגרה הקולומביה, אשר התרסקה בדרכה חזרה לכדור הארץ. ההמראה הוכתרה כהצלחה אך מאוחר יותר החלו בסוכנות החלל לנתח את התמונות בהן נראים בבירור שני עצמים שנופלים מגוף המעבורת.

חלק ראשון שגודלו 3.8 ס"מ, נראה ניתק מבטן המעבורת והחלק השני, מעט גדול יותר, נראה מתעופף ממיכל הדלק החיצוני של המעבורת. נזכיר, כי לפני כשבועיים התגלתה תקלה בחיישן הדלק במיכל החיצוני של המעבורת, אשר גרמה לדחיית ההמראה. זאת ועוד - במהלך שלב ההמראה פגע קצהו של מיכל הדלק בציפור תועה.

משימתה של המעבורת היא לטוס לתחנת החלל הבינלאומית כדי להעביר אספקה ולבצע תיקונים. שניים מחברי הצוות, סטיב רובינסון וסואיצ'י נוגוצ'י, ייצאו במהלך המשימה שלוש פעמים מחוץ לחללית, ויהלכו בחלל. החללית תשהה בחלל במשך 12 יום.