50 שעות באירן, עם גב שבור: הקצין האמריקני חשף לראשונה את סיפור החילוץ

קצין בחיל-האוויר האמריקני, שהיה אחד משני אנשי הצוות במטוס F-15E Strike Eagle שהופל מעל אירן באפריל, סיפר לראשונה בפומבי על כמעט 50 השעות שבהן נותר פצוע לבדו בהרי אירן ועל המבצע רחב ההיקף שנועד להשיבו הביתה. העדות שודרה אמש בתוכנית "60 Minutes" של CBS, לצד תיעוד מסווג שהפנטגון התיר כעת לפרסום.

שמו של הקצין לא נחשף בשל איומים ביטחוניים והוא זוהה בשידור בכינוי המשימה "Bravo", או Dude 44 Bravo. בניגוד לאופן שבו הסיפור תואר לעיתים כ"חילוץ הטייס", בראבו היה קצין מערכות הנשק שישב במושב האחורי של המטוס; הטייס עצמו, שכינויו "Alpha", חולץ בתוך שעות.

ה-F-15E הופל בלילה שבין 2 ל-3 באפריל בעת משימה באזור הררי מדרום לאספהאן. לדברי מפקד פיקוד המרכז האמריקני, אדמירל בראד קופר, המטוס היה בדרכו לתקוף מתקנים תעשייתיים הקשורים לתוכנית הטילים והכטב"מים של אירן. לפי CBS, המטוס, שמחירו כ-30 מיליון דולר, נפגע מטיל כתף אירני.

שני אנשי הצוות נטשו את המטוס ונחתו במרחק של כחמישה מיילים - כשמונה קילומטרים - זה מזה. אלא שהמצנח של בראבו נפגע במהלך הפלת המטוס. הוא סיפר כי בשלב מסוים הביט מעליו ולא ראה מצנח פתוח, ונפל לעבר הקרקע במהירות שמומחים העריכו לאחר מכן בכ-70 עד 100 מייל לשעה - כ-110 עד 160 קמ"ש.

הפגיעה בקרקע גרמה לו לשבר בגב, לשברים ביד ובכתף, לנקע בקרסול ולפציעות נוספות בראש ובפנים. למרות זאת, הוא החל להתרחק במהירות האפשרית מאזור הנחיתה. "היו לי פציעות, אבל כולנו מתאמנים להסתגל ולהתגבר", סיפר.

עם אור ראשון הבין הקצין כי הוא נמצא בעמק מוקף מצוקים וכי המקום הבטוח ביותר עבורו הוא למעלה. למרות השברים, הוא החל לטפס לעבר רכס המתנשא לגובה של כ-7,000 רגל - כ-2,100 מטרים. כשנשאל כיצד הצליח לעשות זאת במצבו, השיב בחיוך: "אל תיתן לחוסר מוטיבציה להביא אותך לטלוויזיה האירנית".

החשש לא היה תיאורטי. בטלוויזיה האירנית הוכרז פרס על מידע שיוביל ללכידת אנשי הצוות, וברשת הופיעו סרטונים של חמושים שיצאו לחפש אחריהם. לפי מקורות צבאיים אמריקניים, כוחות אירניים הגיעו בשלב מסוים למרחק של מאות מטרים בלבד מבראבו. קופר אמר כי האמריקנים עקבו אחר כ-1,500 אנשי כוחות אירניים שנמצאו ברדיוס של כ-16 קילומטרים ממנו.

הטייס, Alpha, אותר ראשון. כעבור כשש שעות יצא כוח חילוץ אמריקני לעברו במסגרת פעולה שבה השתתפו 21 כלי טיס. לפי שר ההגנה פיט הגסת', המסוקים נקלעו לירי בדרך פנימה ובדרך החוצה, אך הצליחו לחלץ אותו. החיפושים אחר בראבו נמשכו.

רק עם רדת החשכה הצליח בראבו ליצור קשר. המסר שהגיע למפקדה כלל את המילים "I'm hurt, I'm moving" - "אני פצוע, אני בתנועה" - וכן "God is good". בכך קיבלו המתכננים האמריקנים את האישור הראשון שהוא עדיין בחיים ומסוגל לנוע.

מכאן החל מבצע חילוץ שני, גדול בהרבה. לדברי קופר, כ-92 אנשי כוחות מיוחדים נכנסו לקרקע האירנית, כמה מאות אנשי צוות פעלו באוויר ובסך-הכל היו מעורבים במעטפת המבצע כ-3,000 עד 5,000 בני אדם. שני מטוסי חילוץ גדולים נחתו על מסלול מאולתר במדבר והביאו עמם מסוקי "Little Bird" קטנים, שנועדו להגיע אל הרכס שבו המתין בראבו.

שני לוחמי החילוץ המיוחדים של חיל-האוויר האמריקני המכונים PJs - הגיעו לבסוף אל הקצין הפצוע. "הרגע שבו PJ הופיע מולי על הרכס היה אחד הרגעים הגדולים בחיי", סיפר. כשנשאל מה אמר להם, השיב בקצרה: "Let's go" - "בואו נצא מכאן".

אלא שבשלב הזה המבצע כמעט הסתבך בצורה חמורה. לפי CBS, כן הנסע של מטוסי החילוץ שקע בחול והם לא הצליחו להמריא, כך שלפתע יותר מ-90 לוחמי עילית ובראבו עצמו נותרו על אדמת אירן. כוח אווירי חשאי נוסף הוזעק כדי להוציא אותם, ולאחר הפינוי הפציצו האמריקנים את המטוסים שנותרו מאחור כדי למנוע נפילת ציוד וטכנולוגיה לידי אירן. בסוכנות הידיעות רויטרס דיווח בזמן אמת כי שני מטוסי MC-130 לא הצליחו להמריא וכי נדרשו מטוסים נוספים כדי לפנות את הכוח בגלים.

כ-50 שעות לאחר הפלת ה-F-15E היה בראבו שוב בידי הכוחות האמריקניים. הטייס Alpha כבר חזר מאז לטוס בחיל-האוויר, אך סירב להתראיין מטעמי ביטחון. בראבו אמר כי מבחינתו הסיפור אינו עוסק רק בהישרדותו, אלא בהיקף הכוחות שהיו מוכנים להסתכן כדי לעמוד בהבטחה הצבאית שלא להשאיר איש מאחור.