מסמך פנימי חושף: הפנטגון הפסיק לכנות את הלחימה "Epic Fury"

הפנטגון הורה לאנשי הצבא האמריקני להפסיק לכנות את הפעילות הצבאית המתמשכת נגד אירן בשם "Operation Epic Fury" (מבצע זעם אדיר), חודשים לאחר שהבית הלבן הכריז רשמית על סיום המבצע - אף שהעימות הצבאי בין ארה"ב לאירן נמשך גם לאחר מכן. במקביל, משרד ההגנה האמריקני שינה את סיווגם של חיילים שנהרגו ונפצעו בלחימה המאוחרת, והפריד אותם מרשימת נפגעי המבצע.

ההנחיה נחשפה במסמך פנימי של חיל-האוויר האמריקני שהגיע לידי CBS News. לפי הדוא"ל, שנשלח ב-7 באוגוסט, אנשי הצבא והדוברות התבקשו שלא להשתמש עוד בשם המבצע כאשר הם מתייחסים לפעולות נגד אירן, אלא לתאר אותן באופן כללי כ"פעולות חוץ בתחום האחריות של פיקוד המרכז".

במסמך הובהר גם כי מידע המיועד לפרסום על הפעילות מול אירן טעון אישור של פיקוד המרכז האמריקני. גורמים צבאיים אמרו ל-CBS כי ההנחיה לא הייתה מוגבלת לחיל-האוויר וכי הוראות דומות הופצו גם בזרועות אחרות של משרד ההגנה.

המבצע הסתיים - הלחימה לא

בתגובה לפניית CBS אישר הפנטגון פרט שלא היה ברור במשך חודשים: המבצע "Epic Fury" הסתיים רשמית ב-5 במאי.

זהו גם היום שבו אמר שר החוץ האמריקני מרקו רוביו כי המבצע הסתיים. ארבעה ימים קודם לכן הודיע הנשיא דונלד טראמפ לקונגרס כי פעולות האיבה הסתיימו.

אלא שהמציאות הצבאית הייתה מורכבת יותר. הכוחות האמריקניים המשיכו לפעול באזור גם לאחר התאריך הרשמי, ובחודשים שלאחר מכן התחדשו חילופי האש עם אירן. ביולי שוב התנהלה לחימה נרחבת, ובמהלכה נהרגו ונפצעו חיילים אמריקנים.

הפער הזה - בין "סיום המבצע" מבחינה מנהלית לבין המשך הלחימה בפועל - הוא שעומד במרכז השאלות שהתעוררו בעקבות החשיפה.

ארבעה הרוגים נעלמו מהרשימה - וחזרו תחת כותרת אחרת

הסוגיה הפכה רגישה במיוחד לאחר שארבעה חיילים אמריקנים שנהרגו ביולי חדלו להופיע ברשימת חללי "Epic Fury" במאגר הרשמי של משרד ההגנה.

שלושה מהם נהרגו מפגיעת טיל אירני בבסיס אמריקני בירדן ב-17 ביולי. חייל נוסף נהרג למחרת במהלך טיפול בכטב"ם אירני בבסיס בעירק.

בתחילה נכללו הארבעה ברשימת החללים של המבצע נגד אירן. לאחר מכן נעלמו ממנה, ומניין ההרוגים המיוחס ל-"Epic Fury" ירד מ-18 ל-14.

דובר הפנטגון שון פרנל הסביר אז כי מדובר ב"שיבוש זמני בנתונים". כעבור ימים אחדים הופיעו ארבעת החללים מחדש במערכת - אך הפעם בקטגוריה חדשה ונפרדת שנקראה "Overseas Operations", פעולות חוץ.

כך נוצר מצב שבו ארבעה חיילים שנהרגו כתוצאה ישירה מהעימות עם אירן אינם נמנים רשמית עם חללי המבצע ששמו ניתן למלחמה נגד אירן.

לא רק שאלה של מספרים

הפנטגון הסביר כי הסיווג החדש נובע מכך ש-"Epic Fury" כבר הסתיים, ולכן נפגעים שנפגעו בלחימה שהתחדשה לאחר מכן אינם משויכים אליו.

אלא שהסבר זה אינו פותר לחלוטין את הסתירות במאגר עצמו. גם נפגעים שאירעו לאחר 5 במאי נותרו במקרים מסוימים תחת הסיווג הישן, ובהם פצועים וחללים שתאריכי פגיעתם מאוחרים ממועד הסיום הרשמי.

אין במידע שנחשף בסיס לקביעה שהפנטגון ניסה להסתיר הרוגים או להפחית במכוון את מחיר המלחמה. המספר הכולל של הנפגעים לא נמחק מהמערכת, והחללים שהועברו מן הקטגוריה הישנה הופיעו בסופו של דבר בקטגוריה החדשה.

עם זאת, שינוי ההגדרות מקשה להבין במבט אחד כמה חיילים אמריקנים נהרגו או נפצעו כתוצאה מן העימות הכולל עם אירן.

הוושינגטון פוסט דיווח כבר ביולי כי הסיווג מחדש עורר גם דאגה בקרב ארגוני יוצאי צבא. האופן שבו שירותו של חייל משויך למבצע מסוים עשוי להשפיע על הרישום הצבאי שלו, על עיטורים, על טיפול רפואי ואף על זכויות של בני משפחתו.

גם הקונגרס מסתכל על ההגדרה

לסיווג יש גם משמעות מדינית ופוליטית. הגדרת תחילתו וסופו של מבצע צבאי משפיעה על האופן שבו הקונגרס עוקב אחר פעולות הצבא, אחר עלויותיהן ואחר מספר הנפגעים.

הוושינגטון פוסט דיווח ביולי כי המלחמה עם אירן כבר גבתה אז את חייהם של 18 אנשי צבא אמריקנים והביאה לפציעתם של יותר מ-600. באוגוסט עלה מספר הפצועים הרשמי ליותר מ-750.

הפנטגון, לעומת זאת, מפצל כעת חלק מהנפגעים בין "Epic Fury" לבין "פעולות חוץ".

החשיפה של CBS אינה מוכיחה ניסיון להסתיר את מחיר המערכה, אך היא ממחישה כיצד באמצעות שינוי מנהלי לכאורה - קביעה שמבצע אחד הסתיים ופעילות צבאית אחרת החלה - יכולה אותה מלחמה להיראות אחרת במאגר הנתונים הרשמי.

ובמקרה של העימות האמריקני עם אירן, השאלה היכן הסתיים "המבצע" והיכן מתחילה מערכה אחרת עדיין רחוקה מלהיות טכנית בלבד.

הערה חשובה אחת: לא הייתי כותב בכותרת שהפנטגון "שינה את סיווג החללים במקביל להוראה" במובן של פעולה מתואמת אחת. שינוי סיווג ארבעת החללים התרחש כבר ביולי, ואילו הדוא"ל שנחשף הוא מ-7 באוגוסט. הקשר ביניהם מהותי מאוד, אבל כרונולוגית מדובר בשני צעדים נפרדים שממחישים אותה מדיניות הגדרה.