העין החדשה של נאסא: טלסקופ ננסי גרייס רומן שוגר לחפש את היקום האפל

טלסקופ החלל ננסי גרייס רומן של נאסא החל את מסעו לחלל, לאחר ששוגר (יום א', 30.8.26) ממרכז החלל קנדי בפלורידה על גבי משגר פלקון של חברת SpaceX. זמן קצר לאחר השיגור נפרד הטלסקופ בהצלחה מהשלב העליון של המשגר, יצר קשר עם מערכות נאסא והחל במסע העצמאי לעבר נקודת לגראנז' L2.

ננסי גרייס רומן הוא פרויקט בהיקף של כ-4 מיליארד דולר. הטלסקופ אמור לעבוד לפחות חמש שנים והוא מצויד במצלמת אינפרא-אדום רחבת שדה שתאפשר לו לצלם אזורים עצומים של השמיים ברזולוציה המזכירה את זו של האבל, אך בשדה ראייה הגדול ממנו לפחות פי 100. נאסא מעריכה כי הסקרים שלו ימפו מיליארדי גלקסיות וייצרו מאגר נתונים ציבורי עצום.

אחד הפרטים החריגים במשימה הוא מקורו של חלק מהציוד. המראה הראשית מבוססת על אופטיקה שיועדה במקור לתוכנית לוויני ריגול של סוכנות הביון האמריקנית NRO (משרד הסיור הלאומי, האחראי על תכנון, בנייה ותפעול של מערכות מעקב לוויניות של הממשל האמריקני) והועברה לנאסא. במקום לצפות מטה לעבר כדור-הארץ, הטכנולוגיה הזאת מופנית כעת אל הקוסמוס האין סופי.

טלסקופ החלל החדש אמור לחקור את האנרגיה האפלה, שמקושרת להתפשטות המואצת של היקום, ולמפות את החומר האפל באמצעות השפעת הכבידה שלו. במקביל יחפש הטלסקופ כוכבי לכת סביב שמשות אחרות ויבחן טכנולוגיית קורונוגרף שנועדה לחסום את אור הכוכב ולאפשר תצפית ישירה יותר בסביבת כוכבי לכת.

כעת מתחיל השלב הפחות פוטוגני אך הקריטי: המסע ל-L2, פריסת המערכות, בדיקות וכיול. רק לאחר מכן תתחיל העבודה המדעית. לכן הסיפור הגדול של Roman עדיין אינו מה שגילה - אלא העובדה שאחת ממכונות התצפית השאפתניות ביותר שנבנו אי-פעם נמצאת כעת בדרכה לעבודה.