כך הוסתר הנשיא: אייר פורס 1 שימש מטוס דמה, טראמפ הועבר במשאית קייטרינג

נשיא ארה"ב דונלד טראמפ הוטס בחשאי מטורקיה בחודש שעבר במסגרת מבצע הטעיה שנועד להתמודד עם איום אירני על חייו, בעוד הבית הלבן מסר לציבור כי הנשיא נמצא על סיפון אייר פורס 1. כך עולה מתחקיר שפרסם ה"וושינגטון פוסט", המבוסס על חומר שבחן העיתון ועל שיחות עם גורם אמריקני ועם אדם נוסף שהיה בקיא בפרטי נסיעתו של הנשיא.

המבצע התרחש ב-8 ביולי, לאחר פסגת נאט"ו באנקרה. טראמפ הגיע לטורקיה במטוס בואינג 747-8 החדש שהוענק לארה"ב על-ידי קטר והוכשר לשימוש נשיאותי. לקראת היציאה מטורקיה הודיע טראמפ בפומבי כי יטוס דווקא במטוס אייר פורס 1 הישן. בפועל, לפי התחקיר, המטוס הוותיק שימש חלק ממבצע ההטעיה.

טראמפ עלה לאייר פורס 1 לעיני מצלמות הטלוויזיה ונופף לשלום לפני שנכנס למטוס. אלא שזמן קצר לאחר מכן הוצמדה לצדו השני של המטוס משאית קייטרינג מהסוג המשמש להעלאת מזון וציוד. תא המטען של המשאית הורם לגובה דלת המטוס, וטראמפ וכמה מאנשיו נכנסו אליו מבלי שהעיתונאים ואנשים אחרים בנמל התעופה יראו אותם. המשאית הורידה את התא ונסעה לעבר מטוס צבאי קטן יותר מדגם C-32A, גרסה צבאית של בואינג 757.

במקביל עלו אנשי תקשורת ואנשי הבית הלבן לאייר פורס 1 הוותיק כשהם סבורים שטראמפ נמצא איתם במטוס. לפי גורם אמריקני ששוחח עם העיתון, חלק מהמשתתפים במבצע כלל לא ידעו שהם לוקחים חלק בהטעיה. העיתונאים אף התבקשו לסגור את תריסי החלונות לפני ההמראה.

שר ההגנה האמריקני פיט הגסת' עלה בנפרד למטוס ה-C-32A באמצעות מדרגות חיצוניות, כחלק מהניסיון להציג את המטוס כטיסה צבאית רגילה. הגסת' וטראמפ טסו יחד מטורקיה לבריטניה. מטוסו האמיתי של הנשיא השתמש בסימן הקריאה הצבאי הלא בולט RCH18, ולא בסימן הקריאה אייר פורס 1, ומערכות שאפשרו לעקוב אחריו בקלות במהלך הטיסה היו כבויות.

באותו זמן המשיך אייר פורס 1 הוותיק בדרכו לבריטניה כשעל סיפונו אנשי הבית הלבן והעיתונאים. לפי נתוני מעקב הטיסות שנבדקו על-ידי העיתון, אף שטראמפ לא היה במטוס, הוא קיבל במהלך הטיסה את סימן הקריאה AF1. מטוס ה-C-32A שבו טס טראמפ נחת בבסיס חיל-האוויר מילדנהול בבריטניה דקות אחדות לפני מטוס הדמה.

לא ברור כיצד עבר טראמפ לאחר הנחיתה מה-C-32A בחזרה למטוס הנשיאותי הוותיק, אולם זמן קצר לאחר מכן הוא נראה לעיני המצלמות יורד במדרגות אייר פורס 1. בהמשך עלה טראמפ למטוס הנשיאותי החדש שהתקבל מקטר וטס ממנו לוושינגטון, יחד עם אנשי הצוות והעיתונאים. הבית הלבן אף פרסם באותו לילה הודעה שלפיה הנשיא הגיע לבסיס בבריטניה על סיפון אייר פורס 1 הישן, אף שלפי התחקיר הוא הגיע בפועל במטוס האחר.

לפי ה"וושינגטון פוסט", הגורם שהוביל למבצע היה איום אמין הקשור לאירן, שלפיו טראמפ או מטוסו עלולים להיות יעד לתקיפה. בחודש שקדם לחשיפה דווח גם ב"ניו-יורק טיימס" וב-CBS כי גורמי מודיעין זיהו איום ממוקד נגד הנשיא או המטוס שבו יטוס, ובעקבות זאת ננקטו אמצעי ביטחון נוספים.

העיתוי היה רגיש במיוחד: המבצע נערך לילה לאחר שכוחות ארה"ב חידשו את התקיפות באירן בהוראת טראמפ, בעקבות קריסת המשא-ומתן בין וושינגטון לטהרן שנועד לסיים את המלחמה שנמשכה חודשים. טורקיה, שבה שהה טראמפ לצורך פסגת נאט"ו, חולקת גבול עם אירן.

החשיפה גם מחזירה למוקד את שאלת רמת המיגון של מטוס הבואינג 747-8 שהוענק לארה"ב על-ידי קטר. לפי ה"וושינגטון פוסט", המטוס עבר שדרוגים בעלות של מאות מיליוני דולרים ונכנס לשירות חיל-האוויר האמריקני ביולי, אך אינו כולל חלק מאמצעי ההגנה הקיימים במטוסי אייר פורס 1 הוותיקים. הבית הלבן וחיל-האוויר האמריקני טענו כי המטוס בטוח ומאובטח ועומד בדרישות הנדרשות למשימה הנשיאותית.

הבית הלבן לא הכחיש בפני ה"וושינגטון פוסט" את פרטי מבצע ההטעיה. מנהל התקשורת של הבית הלבן, סטיבן צ'ונג, מסר בתגובה כי המטוס החדש מצויד בפרוטוקולי אבטחה ברמה גבוהה, והדגיש כי קיימים גורמים רבים המבקשים לפגוע בנשיא וכי הממשל משתמש בכל האמצעים העומדים לרשותו כדי להתמודד עם האיומים. הפנטגון והשירות החשאי הפנו את השאלות בנושא לבית הלבן ולגורמים אחרים בממשל.

השימוש באייר פורס 1 כמטוס דמה אינו חסר תקדים. גורם אמריקני לשעבר אמר לעיתון כי ב-30 השנים האחרונות היו מקרים נוספים שבהם המטוס הנשיאותי שימש להטעיה כאשר נשיא ארה"ב עמד בפני איום משמעותי או טס לאזור מסוכן. עם זאת, במקרה הנוכחי ההטעיה הייתה יוצאת דופן גם בכך שבמשך שעות לא רק הציבור, אלא גם עיתונאים וחלק מאנשי הממשל הבכירים, לא ידעו היכן נמצא הנשיא בפועל.