ארה"ב מחזקת את כוח האש מתחת למים: 19 צוללות וירג'יניה יסווגו כצוללות טילים מונחים

הצי האמריקני מתכנן לסווג מחדש 19 צוללות עתידיות מסדרת וירג'יניה, המצוידות במודול נשיאה ושיגור מוגדל לטילים, כצוללות גרעיניות נושאות טילים מונחים - SSGN. ברשת CNN האמריקנית דווח כי המהלך משקף את התפקיד ההולך וגדל שמיועד לצוללות האלה בתחום התקיפה ארוכת הטווח, בזמן שארה"ב מתמודדת עם התרחבות כוח הצוללות של סין.

הצוללות המדוברות הן מדגמים מתקדמים של סדרת וירג'יניה, המצוידים ב-Virginia Payload Module, או VPM. המודול מוסיף לגוף הצוללת ארבעה תאי שיגור אנכיים גדולים, שכל אחד מהם יכול להכיל שבעה טילי טומהוק. יחד עם יכולת השיגור הקיימת בחלקה הקדמי של הצוללת, היא יכולה לשאת עד 40 טילי טומהוק לשיגור אנכי.

עד כה סווגו צוללות וירג'יניה בעיקר כצוללות תקיפה גרעיניות - SSN, שתפקידיהן כוללים בין היתר לחימה בצוללות ובכלי שיט, איסוף מודיעין ותקיפת מטרות ביבשה. הסיווג החדש כ-SSGN מדגיש את יכולת התקיפה שלהן באמצעות מספר גדול יותר של טילי שיוט. השינוי אינו יוצר למעשה צוללת חדשה: המודולים והיכולת המוגברת לשאת טילים כבר היו חלק מהתכנון של הצוללות, והסיווג החדש מבטא בצורה ברורה יותר את התפקיד שמייעד להן הצי.

המהלך נועד גם להתמודד עם החלל שייווצר בעקבות הוצאתן משירות של ארבע צוללות הטילים המונחים מסדרת אוהיו. כל אחת מצוללות אוהיו שהוסבו לתפקיד זה מסוגלת לשאת עד 154 טילי טומהוק בשיגור אנכי, ולכן פרישתן מביאה לאובדן של יכולת ריכוז כוח אש גדולה במיוחד בפלטפורמה תת-ימית אחת. צוללות וירג'יניה החדשות יישאו פחות טילים בכל כלי, אך הכוח יתפזר על פני מספר גדול בהרבה של צוללות.

הצי כבר החל בתהליך הפרישה של צוללות האוהיו הוותיקות. ביולי החלה USS Georgia, אחת מארבע צוללות הטילים המונחים מהסדרה, את תהליך השבתתה לאחר יותר מארבעה עשורים של שירות. הצי מתכנן להעביר בהדרגה את משימת התקיפה ארוכת הטווח לצוללות וירג'יניה המצוידות ב-VPM.

צילום: [צילום: קרולין קאסטר/AP]

ברקע למהלך נמצא מרוץ תת-ימי הולך ומחריף מול סין. CNN דיווח בפברואר, בהתבסס על מחקר של המכון הבינלאומי למחקרים אסטרטגיים, IISS, כי בשנים 2021-2025 סין השיקה 10 צוללות גרעיניות, לעומת שבע שהשיקה ארה"ב. גם במונחי נפח הבנייה נרשם יתרון סיני בתקופה זו - 79 אלף טונות של צוללות לעומת 55.5 אלף טונות בארה"ב. הנתונים מתייחסים לצוללות שהושקו ולא בהכרח לכאלה שכבר נכנסו לשירות מבצעי.

סין מפתחת במקביל דור מתקדם יותר של צוללות גרעיניות. בין היתר היא בונה צוללות Type 093B, שמוגדרות על-ידי גורמים אמריקניים כצוללות גרעיניות נושאות טילי שיוט ומצוידות, לפי הערכות, במערכת שיגור אנכית. דוחות אמריקניים מזהירים גם מהדור הבא של הצוללות הסיניות, ובהן Type 095 ו-Type 096, שאמורות לשפר את יכולות ההתגנבות, החימוש וההרתעה הגרעינית של בייג'ינג.

למרות קצב הבנייה הסיני, לארה"ב עדיין יתרון משמעותי במספר הצוללות הגרעיניות הפעילות ובניסיון המבצעי שלהן. אלא שהפער מצטמצם בזמן שהתעשיה האמריקנית מתקשה לעמוד בקצב הבנייה שתכנן הצי. לפי נתוני הקונגרס האמריקני, בשנים האחרונות השלימו המספנות בארה"ב רק כ-1.1 עד 1.2 צוללות וירג'יניה בשנה, אף שהיעד של הצי הוא שתי צוללות בשנה.