לא רק מכליות: החות'ים מאיימים לפגוע בעורק האינטרנט שבקרקעית ים סוף

אחד מעורקי האינטרנט הרגישים בעולם נמצא כעת במוקד האיומים של החות'ים בתימן: מוחמד עלי אל-חות'י, מבכירי הנהגת הארגון הנתמך בידי אירן, קרא מוקדם יותר החודש לסגור את מצר באב אל-מנדב ואף "להיערך לניפוץ כבלי התקשורת התת-ימיים".

ההתבטאות לא הגיעה בחלל ריק. שלושה מקורות מסרו לרויטרס כי טהרן ביקשה מהחות'ים להיות מוכנים לסגור את השער הדרומי של ים סוף, במקרה שארה"ב תתקוף את רשת החשמל האירנית. לפי מקור המקורב לחות'ים, טילים וכטב"מים כבר הוצבו באזור והארגון המתין להוראה להתחיל בתקיפות נגד הספנות. אותו דיווח עסק בסגירת נתיב השיט ולא ציין הוראה אירנית מפורשת לפגוע בכבלים.

מיצר באב אל-מנדב, שרוחבו כ-32 קילומטרים, מחבר בין מפרץ עדן לים סוף ומשם לתעלת סואץ. כ-12% מהסחר העולמי וכרבע מתנועת המכולות עוברים בו בשגרה, אולם חשיבותו אינה מסתכמת בספינות: בקרקעית המרחב עוברת רשת צפופה של כבלי סיבים אופטיים המקשרת בין אסיה, אפריקה, המזרח התיכון ואירופה.

הערכות שפורסמו בעבר הצביעו על 16 כבלי תקשורת באזור המיצר, הנושאים נתח משמעותי מהתקשורת הדיגיטלית העולמית. בין הכבלים המרכזיים נמצא AAE-1, המחבר בין מזרח אסיה לאירופה דרך המזרח התיכון ומצרים. ריכוז הכבלים במסדרון ימי צר הופך את האזור לנקודת תורפה: תקלה או חבלה במספר כבלים בו-זמנית עלולה להאט שירותי אינטרנט, ענן ותקשורת פיננסית במדינות רבות.

הסכנה אינה תיאורטית לחלוטין. במרס 2024 נפגעו כמה כבלים באזור ים סוף, ותעבורת אינטרנט בין אסיה, אפריקה ואירופה נאלצה לעבור לנתיבים חלופיים. עם זאת, החות'ים הכחישו אז כי חיבלו בכבלים, ואחת ההערכות המרכזיות הייתה שהנזק נגרם מעוגן של ספינה שנפגעה בתקיפה חות'ית ונסחפה באזור. כלומר, הקשר בין פעילות החות'ים לבין הפגיעה היה אפשרי - אך חבלה מכוונת לא הוכחה.

בימים האחרונים הכריזו החות'ים כי הם חוסמים את באב אל-מנדב בפני כלי שיט הקשורים לסעודיה, וטענו שתקפו שתי מכליות נפט סעודיות. הרשויות הסעודיות ומרכז המעקב הימי הבריטי אישרו שריפה באחת המכליות, ללא נפגעים. החות'ים אמרו כי המצור נועד להגיב לפעולות סעודיה נגד תימן, אולם המהלך משרת גם את האינטרס האירני בהפעלת לחץ על נתיבי הסחר והאנרגיה באזור.

היכולת לפגוע בכבל תת-ימי שונה מהיכולת לתקוף מכלית. חבלה מדויקת עשויה לדרוש מידע על מיקום הכבל, ציוד ימי, צוללנים, כלי שיט או חומרי נפץ. עם זאת, במים רדודים כבלים עלולים להיפגע גם באמצעות עוגנים או פעילות ימית פשוטה יחסית. בנוסף, עצם האיום יכול להרחיק ספינות תיקון מהאזור ולהאריך מאוד את משך השבתת התשתית.

גם פגיעה במספר כבלים אינה צפויה "לכבות את האינטרנט העולמי". מפעילות התקשורת מסוגלות לנתב חלק מהמידע דרך כבלים אחרים ונתיבים יבשתיים, אך התוצאה עלולה להיות עומסים, זמני תגובה ארוכים, האטה בשירותים ושיבושים מקומיים חריפים. לווינים יכולים לספק גיבוי מוגבל, אך אינם תחליף מלא לקיבולת העצומה של הסיבים האופטיים התת-ימיים.

ישראל אינה תלויה באופן בלעדי בכבלים העוברים בבאב אל-מנדב, ורוב החיבורים הישירים שלה לעולם יוצאים מערבה דרך הים התיכון. לכן, חבלה באזור לא צפויה לנתק מיד את ישראל מהאינטרנט. עם זאת, פגיעה נרחבת עשויה להשפיע בעקיפין על שירותי ענן, תקשורת עם אסיה, חברות בינלאומיות, מערכות פיננסיות ונתיבי גיבוי אזוריים.

הסכנה המרכזית היא שילוב בין שני צווארי בקבוק: פגיעה בתשתיות ובספנות במצר הורמוז במזרח, ובמקביל חסימת באב אל-מנדב או פגיעה בכבלים בים סוף. תרחיש כזה יפעיל בו-זמנית לחץ על אספקת האנרגיה, הסחר והתקשורת הדיגיטלית - ויעניק לאירן ולשלוחיה מנוף השפעה רחב בהרבה מאיום על מכליות בלבד.