מחקר חדש מצמצם את הסיכוי למצוא חייזרים ביקום

מאות מיליארדי כוכבי לכת קיימים בגלקסיה שלנו, ורבים מהם נמצאים בדיוק במרחק הנכון מהכוכב שלהם כדי לאפשר מים נוזליים. אבל מחקר חדש מגלה שזה ממש לא מספיק. אם כוכב הלכת קטן מדי, הוא עלול לאבד את האטמוספרה שלו הרבה לפני שלחיים - אפילו הפשוטים ביותר - תהיה הזדמנות להתפתח.

צוות חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה בריברסייד פיתח דגם ממוחשב שבחן כיצד כוכבי לכת בגדלים שונים מתמודדים עם אובדן האטמוספרה לאורך מיליארדי שנים. התוצאה: כוכב לכת צריך להיות בדרך כלל לפחות כ-80% מגודלו של כדור-הארץ כדי לשמור על מעטפת גזים יציבה לאורך זמן.

לא רק המרחק מהשמש קובע

עד היום התמקדו האסטרונומים בעיקר בשאלה אם כוכב לכת נמצא ב"אזור החיים" - המרחק מהכוכב שבו יכולים להתקיים מים נוזליים. כעת מתברר שזהו רק חלק מהתמונה. גם אם הטמפרטורה מושלמת, כוכב קטן מדי יתקשה להחזיק אטמוספרה, משום שכוח המשיכה שלו חלש יותר והפעילות הגעשית שבו דועכת מהר יותר.

ובכל זאת יש מקום לאופטימיות. החוקרים מצאו כי בתנאים מסוימים גם כוכבי לכת קטנים יותר יכולים לשמור על האטמוספרה שלהם, למשל אם הם עשירים במיוחד בפחמן ומקיימים פעילות געשית חזקה. נוסף על כך, פגיעות של שביטים ואסטרואידים עשויות להחזיר אטמוספרה גם לעולם שאיבד אותה בעבר.

המשמעות היא שהחיפוש אחר חייזרים לא נעשה חסר סיכוי - אלא מדויק יותר. במקום לבדוק כל כוכב לכת שנמצא באזור החיים, יוכלו המדענים להתמקד בעולמות שבהם יש גם סיכוי ממשי לשימור אטמוספרה, ואולי גם להתפתחות חיים.