מהפך בשבע דקות: מסי וארגנטינה שברו את הלב לאנגליה ועלו לגמר

אלופת העולם עדיין לא מוכנה להיפרד מהכתר. ארגנטינה הפכה הלילה (בין רביעי לחמישי) פיגור לניצחון דרמטי 1:2 על אנגליה בחצי גמר מונדיאל 2026 באטלנטה, ועלתה לגמר שני ברציפות - שבו תפגוש ביום ראשון את ספרד.

במשך דקות ארוכות נדמה היה כי אנגליה עומדת לשבור את רצף האכזבות שלה ולהעפיל לגמר המונדיאל לראשונה מאז הזכייה הביתית ב-1966. אנתוני גורדון העלה אותה ליתרון בדקה ה-55, לאחר מהלך שהחל במסירה של דקלן רייס והסתיים בכדור רוחב של מורגן רוג'רס. גורדון הגיע לעמדה הנכונה בקצה הרחבה הקטנה והכניע את אמיליאנו מרטינס.

אלא שמאותו רגע השתנה אופי המשחק. אנגליה ויתרה בהדרגה על ניסיונותיה לתקוף, נסוגה לעומק המגרש וניסתה לשמור על היתרון באמצעות מערך הגנתי יותר. המאמן תומאס טוכל הכניס שלושה שחקני הגנה ועבר למערך של חמישה שחקנים בקו האחורי - מהלך שהעביר כמעט לחלוטין את השליטה לידי ארגנטינה.

הלחץ הארגנטיני הניב את השוויון בדקה ה-85. לאחר קרן קצרה, מסי התקדם באגף הימני ומסר לאנצו פרננדס, שבעט בעוצמה מכ-20 מטרים אל הפינה והכניע את ג'ורדן פיקפורד. עבור אנגליה, שספגה לאחר דקות ארוכות של התגוננות, השער נראה כמעט בלתי נמנע.

המכה המכריעה הגיעה בדקה השנייה של תוספת הזמן. אלכסיס מק אליסטר בעט לקורה, מסי השתלט על הכדור החוזר בצד ימין והגביה במדויק לרחבה. לאוטרו מרטינס, שנכנס כמחליף רק בדקה ה-81, נותר פנוי ונגח מקרוב לרשת - 1:2 לארגנטינה ומהפך שהושלם בתוך שבע דקות.

מסי, בן 39, לא כבש הפעם, אך שוב היה האיש שהכריע את המשחק. הוא היה מעורב ישירות בשני שערי המהפך ורשם את הבישולים השלישי והרביעי שלו בטורניר. לאחר חצי הגמר הוא ומבפה ניצבו עם שמונה שערים כל אחד במאבק על מלכות השערים, כאשר מספר הבישולים העניק למסי יתרון בשובר השוויון.

המשחק עצמו היה קשוח ומתוח כבר מהפתיחה. המחצית הראשונה הסתיימה ללא שערים וללא בעיטה למסגרת, אך עם 19 עבירות ושני כרטיסים צהובים. השופט האמריקני איסמעיל אלפת אף עצר את המשחק בשלב מוקדם בניסיון להרגיע את השחקנים, על-רקע היריבות ההיסטורית בין שתי הנבחרות.

"ברגע שעלינו ל-0:1, נראה שפשוט ניסינו להחזיק מעמד", הודה בסיום קפטן אנגליה הארי קיין. "ברמה הזאת זה לא מספיק". טוכל אמר כי אין לו חרטות על החלטותיו וכי נבחרתו הייתה קרובה מאוד להשלים את המשימה, אך הביקורת באנגליה התמקדה במהירות בחילופים ההגנתיים ובוויתור על היוזמה.

מאמן ארגנטינה ליונל סקאלוני התקשה להסתיר את התרגשותו. הוא שיבח את שחקניו על עוד ניצחון שהושג ברגעים שבהם נדמה היה כי הסיכויים הולכים ופוחתים. לאוטרו מרטינס סיפר כי מאז שאביו קנה לו את נעלי הכדורגל הראשונות חלם להבקיע שער כזה במעמד הזה.

ארגנטינה תפגוש בגמר ביום ראשון, 19 ביולי, באיסט רתרפורד שבניו ג'רזי, את ספרד, שניצחה 0:2 את צרפת בחצי הגמר הראשון. ניצחון נוסף יהפוך את ארגנטינה לנבחרת הראשונה שמגינה בהצלחה על תואר אלופת העולם מאז ברזיל של 1958 ו-1962. אנגליה תנסה להתאושש במשחק על המקום השלישי מול צרפת בשבת.