ביצים נגד אלצהיימר? מחקר מצא ירידה של 27% בסיכון

מחקר חדש שפורסם ב-The Journal of Nutrition מצביע על קשר מעניין בין צריכת ביצים לבין ירידה בסיכון לאבחון אלצהיימר בקרב מבוגרים. החוקרים מאוניברסיטת לומה לינדה בארה"ב ניתחו נתונים של 39,498 משתתפים במחקר הבריאות של האדוונטיסטים, שחוברו לרישומי מדיקר, ועקבו אחריהם בממוצע במשך 15.3 שנה. במהלך תקופת המעקב אובחנו 2,858 משתתפים באלצהיימר.

הממצא המרכזי ברור אך מחייב זהירות: בהשוואה למי שלא אכלו ביצים כמעט כלל, מי שאכלו ביצים בתדירות כלשהי נמצאו בסיכון נמוך יותר לאבחון אלצהיימר. לאחר התאמות לגיל, מין, מוצא, השכלה, פעילות גופנית, שינה, עישון, שתיית אלכוהול, משקל, דפוסי תזונה נוספים ומחלות רקע, נמצא כי צריכת ביצים 1-3 פעמים בחודש נקשרה לירידה של כ-17% בסיכון; ביצה אחת בשבוע - ירידה דומה; 2-4 פעמים בשבוע - ירידה של כ-20%; ו-5 פעמים בשבוע או יותר - ירידה של כ-27%.

החוקרים מדגישים כי מדובר במחקר תצפיתי, ולכן אין בו הוכחה שביצים הן הגורם הישיר להפחתת הסיכון. במילים פשוטות: המחקר מצא קשר מובהק, אך לא הוכיח סיבתיות. ייתכן שגורמים נוספים, גם כאלה שלא נמדדו במלואם, תרמו להבדלים בין המשתתפים. עם זאת, גם לאחר סדרת התאמות רחבה נותר הקשר בין צריכת ביצים לבין סיכון נמוך יותר לאלצהיימר.

מה נבדק במחקר

המחקר התבסס על שאלוני תזונה מפורטים שמילאו המשתתפים בתחילת הדרך, ובהם נשאלו גם על צריכת ביצים גלויות - למשל ביצה קשה, חביתה, ביצה מקושקשת או סלט ביצים. במקביל, החוקרים העריכו גם צריכת ביצים כוללת, לרבות ביצים שמופיעות במאכלים מורכבים, מאפים ותבשילים.

המשתתפים חולקו לחמש קבוצות: מי שלא אכלו ביצים או אכלו לעיתים נדירות; מי שאכלו ביצים 3-1 פעמים בחודש; פעם בשבוע; 4-2 פעמים בשבוע; ו-5 פעמים בשבוע או יותר. מאחר שהמחקר עסק באלצהיימר, נכללו בניתוח רק משתתפים בני 65 ומעלה שהיו מבוטחים במדיקר בתנאים שאפשרו מעקב רפואי אמין.

כדי לצמצם הטיות, החוקרים החריגו משתתפים שכבר אובחנו באלצהיימר בתחילת המחקר או בתוך חצי שנה מהצטרפותם, וכן משתתפים עם נתוני תזונה בלתי סבירים, משקל קיצוני או אי-התאמות בין נתוני המחקר לרישומי מדיקר.

למה דווקא ביצים

ההסבר האפשרי שהחוקרים מציעים אינו קשור לביצה כ"מזון קסם", אלא להרכב התזונתי שלה. ביצים מכילות כולין, רכיב המשתתף ביצירת אצטילכולין - חומר המעורב בתפקודי זיכרון ותקשורת בין תאי עצב. הן מכילות גם לוטאין וזאקסנטין, חומרים נוגדי חמצון שנקשרו במחקרים שונים לבריאות המוח והעין, וכן ויטמין B12, חלבון איכותי ורכיבי שומן החשובים לתפקוד תאי עצב.

החוקרים מציינים כי חלמון הביצה עשיר במיוחד בפוספוליפידים, רכיבי שומן החיוניים למבנה קרומי התאים ולפעילות קולטנים במערכת העצבים. הם גם מזכירים כי מחסור בכולין וב-DHA תועד במוחות של אנשים עם אלצהיימר, אם כי אין בכך כדי לקבוע שצריכת ביצים תתקן או תמנע תהליכים כאלה.

נקודה מעניינת נוספת היא שהאוכלוסייה שנבדקה במחקר נחשבת מודעת מאוד לבריאות. בקרב המשתתפים היו שיעורי עישון וצריכת אלכוהול נמוכים יחסית, ורבים מהם ניהלו אורח חיים תזונתי מובחן. דווקא בשל כך, החוקרים סבורים שהקשר שנמצא אינו נובע רק מהבדלים גסים באורח חיים.

המספרים שמאחורי הכותרת

בקרב כלל המשתתפים, 7.2% אובחנו באלצהיימר במהלך תקופת המעקב. בקבוצת מי שלא אכלו ביצים נרשם שיעור של 8.6%, בעוד שבקבוצת מי שאכלו ביצים 5 פעמים בשבוע או יותר נרשם שיעור של 5.8%. גם לאחר התאמות סטטיסטיות רחבות נותרה המגמה: יותר צריכת ביצים - פחות אבחוני אלצהיימר, עד רמה מסוימת.

עם זאת, החוקרים נזהרו במיוחד בנוגע לצריכה גבוהה מאוד. כאשר נבדקה קבוצה של מי שאכלו ביצה אחת ביום או יותר, נמצא גם שם סיכון נמוך יותר בהשוואה למי שכמעט לא אכלו ביצים, אך מספר המשתתפים בקבוצה זו היה קטן יחסית, ולכן כוחו הסטטיסטי של הממצא מוגבל. במילים אחרות: המחקר תומך בצריכה מתונה, אך אינו נותן היתר מדעי לאכילה מופרזת.

ניתוח נוסף הראה כי היעדר מוחלט של ביצים בתפריט נקשר לסיכון גבוה יותר בהשוואה לצריכה של כ-10 גרם ביצה ביום, בערך ביצה גדולה אחת בשבוע. מעבר לרמה זו הסיכון המשיך לרדת במדגם, אך הירידה הנוספת לא הייתה מובהקת באותה מידה.

ומה עם צמחונים וטבעונים

מאחר שמדובר באוכלוסייה אדוונטיסטית, שבה יש שיעור גבוה יחסית של צמחונים וטבעונים, החוקרים בדקו האם התוצאה מושפעת מקבוצת הטבעונים, שנמצאת באופן טבעי בקבוצת האפס בצריכת ביצים. גם לאחר שהוציאו את הטבעונים מהניתוח, הקשר נותר דומה: מי שאכלו ביצים 5 פעמים בשבוע או יותר היו בסיכון נמוך יותר לאלצהיימר בהשוואה למי שכמעט לא אכלו ביצים.

זהו פרט חשוב, משום שהוא מחליש את האפשרות שהממצא נובע רק מהשוואה בין טבעונים לבין מי שאינם טבעונים. עם זאת, הוא אינו מבטל לחלוטין את האפשרות להטיות אחרות: אנשים שבוחרים לא לאכול ביצים עשויים להיות שונים בתחומים נוספים שקשה למדוד במדויק.

המגבלות שחשוב להכיר

המחקר אינו ניסוי מבוקר שבו חולקו אנשים באקראי לאכילת ביצים או להימנעות מהן. לכן אין לומר שביצים "מונעות אלצהיימר". זוהי הבחנה קריטית, בעיקר כאשר מדובר במחקרים תזונתיים שבהם אורח חיים, מצב בריאותי, הרגלי אכילה והעדפות אישיות משתלבים זה בזה.

מגבלה נוספת היא שהתזונה נמדדה בתחילת המחקר בלבד. ייתכן שחלק מהמשתתפים שינו את הרגלי האכילה שלהם במהלך השנים, במיוחד בעקבות מחלות, ירידה תפקודית או שינויים במשקל. החוקרים מציינים כי במחקרי המשך על אותה אוכלוסייה נצפתה יציבות מסוימת בהרגלי התזונה, אך עדיין מדובר במגבלה.

בנוסף, אבחוני האלצהיימר התבססו על רישומי מדיקר. לרישומים אלה יש יתרון גדול מבחינת היקף ומשך מעקב, אך הם עלולים להחמיץ מקרים קלים או לא מאובחנים. המשמעות היא שהמחקר בוחן בעיקר אבחוני אלצהיימר מתועדים במערכת הרפואית, ולא בהכרח את כלל הירידה הקוגניטיבית באוכלוסייה.

מה הציבור צריך להבין מזה

המסר המעשי אינו שצריך להתחיל לאכול ביצים בכמויות גדולות, וגם לא שביצה היא "תרופה" לאלצהיימר. המסר זהיר בהרבה: בתוך תזונה מאוזנת, צריכת ביצים מתונה עשויה להיות חלק מדפוס אכילה התומך בבריאות המוח, בעיקר בזכות רכיבים כמו כולין, ויטמין B12, לוטאין ופוספוליפידים.

למי שנמנע מביצים מטעמי בריאות, כולסטרול, אלרגיה, טבעונות או המלצה רפואית אישית - המחקר אינו סיבה לשנות תפריט בלי התייעצות מקצועית. למי שכבר אוכל ביצים במתינות כחלק מתזונה מאוזנת, המחקר מספק נקודת חיזוק מעניינת: ייתכן שהביצה, שנחשבה במשך שנים למזון שנוי במחלוקת, ראויה למבט מחודש דווקא בהקשר של בריאות המוח.

המחקר מוסיף נדבך חשוב לדיון על תזונה ואלצהיימר, אך אינו סוגר אותו. השאלה הבאה כבר ברורה: האם רכיבים מסוימים בביצה הם שמסבירים את הקשר, והאם צריכה לאורך החיים, עוד לפני הזקנה, יכולה להשפיע על הסיכון למחלה שנים רבות לאחר מכן.