מתנדבים הכפילו את מספר הננסים החומים הידועים: יותר מ-3,000 תגליות בעשור

מאמר חדש של פרויקט Backyard Worlds: Planet 9 של נאסא מדווח כי מתנדבים מרחבי העולם כמעט הכפילו את מספר הננסים החומים המוכרים לאסטרונומים, לאחר שגילו יותר מ-3,000 עצמים חדשים מסוג זה מאז תחילת הפרויקט לפני עשר שנים.

ננסים חומים הם כדורי גז בגודל של צדק, שמסתם נמוכה מזו של כוכבים. לפי המידע שפורסם, בסביבת השמש יש ננס חום אחד על כל שלושה או ארבעה כוכבים. אף שהם נפוצים יחסית, קשה לאתר אותם משום שהם פולטים אור חלש מאוד בהשוואה לכוכבים.

הגדלת מאגר הננסים החומים הידועים מאפשרת לאסטרונומים להבין טוב יותר את העצמים החמקמקים הללו. כבר כעת, הרשימה החדשה הובילה לזיהוי סוג חדש של עצמים - extreme T subdwarfs - וכן לעצמים נדירים נוספים, ובהם עצמים אולטרה-קרים וננס חום שנראה כי מתקיימת בו תופעה דמוית זוהר קוטבי.

לצד גילוי העצמים עצמם, המאגר החדש מסייע גם בהבנת התפלגות המסה בגלקסיה ובמיפוי הסביבה הקוסמית הקרובה למערכת השמש. המשמעות היא שהתגליות אינן רק הרחבה כמותית של רשימת העצמים הידועים, אלא גם כלי מחקרי שמאפשר לבחון מחדש את מבנה הסביבה הגלקטית הקרובה.

צילום: [צילום: נאס"א, דרך AP]

התגליות פורסמו במאמר בכתב העת Astronomical Journal, בהובלת האסטרונום אדם שניידר מהמצפה הימי של ארצות הברית. מאחורי העבודה עומד מאמץ שנמשך עשר שנים וכלל צוות של כ-200 אלף מתנדבים. מתוך 75 מחברי המאמר, 61 הם מתנדבים. על-פי דיווח שמסרה נאסא, שניים מן המחברים האחרים החלו את דרכם בצוות כמתנדבים ובהמשך פנו לקריירה באסטרונומיה.

"אני באמת מעריך את ההכרה בכולנו ששיתפנו פעולה, בדרך כלשהי, במאמץ הזה", אמר וולטר רובן רובלדו, אסטרונום חובב ומתנדב בפרויקט, מקורדובה שבארגנטינה. מתנדבת נוספת, מאיהואל טורס גררו ממקסיקו סיטי, ציינה שכשקיבלה את החדשות על כך שהיא שותפה בכתיבת המאמר חשבה לעצמה: "כן, חלומות באמת מתגשמים".

המתנדבים איתרו את הננסים החומים בתמונות שצולמו על-ידי טלסקופ החלל WISE של נאסא, שכבר אינו פעיל, ובמסגרת משימת NEOWISE-R. הם בחנו את הנתונים באמצעות פלטפורמת המדע האזרחי Zooniverse, וחיפשו עצמים נעים באמצעות השוואה מהירה בין תמונות שצולמו לאורך תקופה של 16 שנים. חלק מהמתנדבים אף תרמו לפרויקט באמצעות פיתוח כלי חיפוש עצמאיים ותוכנות לניתוח נתונים.