גילוי מהפכני בטכניון: כך מזדקנת מערכת החיסון - וכיצד ניתן לשקם אותה

מחקר חדש של הפקולטה לביולוגיה בטכניון, שהתפרסם בכתב העת Nature Aging, מציג מנגנון ייחודי המסביר כיצד מערכת החיסון נחלשת בגיל המבוגר - ומציע מתווה טיפולי שעשוי לשפר את יעילותה. את המחקר הובילו הד"ר נגה רון־הראל והדוקטורנט דוד עזוז.

מנגנון ההזדקנות שנחשף: הטחול כנקודת התורפה

צילום: הטחול המזדקן אינו מפרק כראוי את תאי הדם האדומים, וכתוצאה מכך מצטברות בו מולקולות רעילות. הפתרון: עירוי ברזל [איור: Created in BioRender. Lab, R. (2025) https://BioRender.com/flbu8cx]

הטחול משמש הן כמחסן תאי דם לבנים והן כאתר פירוק של תאי דם אדומים פגומים. במסגרת תהליך זה הוא ממחזר רכיבים עשירים בברזל. אולם עם הגיל, היעילות של מנגנון המיחזור נשחקת, ובהדרגה מצטברים בטחול צברי ברזל ותוצרי לוואי רעילים היוצרים סביבה חמצונית. החוקרים מציינים כי סביבה זו פוגעת ישירות בתפקוד תאי ה־T, עד כדי כך שאפילו חשיפה קצרה של תאי T צעירים ל"טחול מזדקן" מנוונת את יכולתם.

איך מגיבים תאי T לזיהום ברזל - ומדוע זה מחמיר את המצב

ברזל זמין הוא תנאי להפעלה תקינה של תאי T - וחסימתו גורמת לתגובה חיסונית חלשה בהרבה. החוקרים מדגישים כי זהו מנגנון הגנה טבעי, אך כזה שמוביל לפגיעה משמעותית ביכולת הלחימה של מערכת החיסון בגיל המבוגר.

הפתרון הנסייני: עירוי ברזל מבוקר

התוצאה הייתה מובהקת: פעילותם של תאי ה־T הזקנים בעת הפעלה השתפרה, והתגובה של העכברים לחיסון הייתה גבוהה בהרבה בהשוואה לעכברים שלא קיבלו את ההתערבות.

החוקרים מדגישים כי מדובר במתווה ניסויי הדורש בחינה קלינית מעמיקה בבני אדם, אך הוא מצביע על כיוון טיפולי חדש לשיקום מערכת החיסון בגיל המבוגר.

במחקר תמכה הנציבות האירופית למחקר (ERC במסגרת Horizon 2020), והוא מהווה נדבך נוסף בשורת עבודות בינלאומיות המנסות להתחקות אחר מנגנוני ההזדקנות של מערכת החיסון ולהציע דרכים מעשיות לשיפור בריאות האוכלוסייה המזדקנת.