לא רק אבק: החיידקים שנעים עם הרוח ומצליחים להגיע מהסהרה לישראל

סופות האבק שמכסות את שמי ישראל מביאות איתן לא רק חול מדברי, אלא גם קהילות חיידקים חיות. מחקר חדש של חוקרות מהטכניון ומאוניברסיטת רייכמן מגלה: החיידקים מתארגנים בתוך גרגרי האבק לשכבה דקה של ביופילם — מעין מעטפת מגן שמאפשרת להם לשרוד את המסע הארוך מהסהרה ועד אלינו.

במעבדה של הד"ר נעמה לנג־יונה בטכניון נמצא כבר בעבר שחיידקים מסוג Bacillus משתתפים באופן פעיל בסופות אבק. במחקר חדש, שבוצע יחד עם הד"ר אילנה קולודקין־גל מאוניברסיטת רייכמן, התגלה כיצד החיידקים מצליחים לשרוד: הם יוצרים ביופילם — שכבה מיקרוסקופית שמגינה עליהם מהתייבשות, מקרינה חזקה וממחסור במזון. כך הם מצליחים לעבור מאות ואף אלפי קילומטרים באוויר.

צילום: הד"ר אילנה קולודקין-גל [צילום: אלון גלבוע]

המאמר פורסם בכתב העת המדעי Communications Earth and Environment של קבוצת Nature. הוא משתלב בתחום מחקר צעיר בשם מיקרוביולוגיה אטמוספרית — תחום שבוחן את החיים הזעירים באוויר ואת השפעתם על האדם והטבע. לפי החוקרות, חיידקים באוויר עשויים להשפיע על בריאות הציבור, על התפשטות מחלות בצמחים ואפילו על הרכב הגזים באטמוספרה.

צילום: הד"ר נעמה לנג-יונה [צילום: עינב קופולוביץ']

לנג־יונה מסבירה כי האוויר שאנחנו נושמים יכול להכיל קהילות חיידקים שלמות שמגיעות מאזורים רחוקים, יחד עם תכונות חדשות שהן נושאות איתן. החוקרות אף הצליחו לגדל במעבדה חיידקים שהובאו בסופות האבק, ביניהם קהילות Bacillus הידועות גם בתרומתן לחקלאות, לבנייה ולרפואה.

ההשערה היא כי תהליך המסע הארוך באוויר בורר את החזקים והחדשניים שבחיידקים. עבור המדע והטכנולוגיה, מדובר באוצר: זנים עמידים במיוחד שיכולים לשמש בחקלאות בת־קיימא, בהגנת צומח, ואף בפרוביוטיקה רפואית. מעבר לכך, המחקר מרחיב את ההסתכלות ממיקרוביום הקרקע המוכר אל עבר "מיקרוביום האוויר" — ומגלה שכבת חיים שלא הכרנו.