מיליארדי זבובים עקרים יפוזרו מהאוויר באזורים אדומים בארה"ב - במבצע להצלת תעשיית הבקר

ממשלת ארה"ב מכריזה על מבצע חריג ועתיר משאבים: גידול ושחרור של מיליארדי זבובים עקרים כדי למגר את ה-New World Screwworm - זבוב טורף בשר המסכן את תעשיית הבקר, חיות הבר ובעלי חיים ביתיים. המהלך נועד לבלום את התפשטות הזבוב, שהתגלתה לאחרונה בדרום מקסיקו (סוף 2024), ולמנוע את חדירתו לארה"ב.

הזבוב הטרופי - שהזחלים שלו ניזונים מבשר חי ומטילים ביציהם על פצעים פתוחים - מוגדר כאיום אסטרטגי על הכלכלה והבריאות. לדברי ד"ר מייקל ביילי, נשיא אגודת הווטרינרים האמריקנים, "פרה במשקל 450 ק"ג עלולה למות בתוך שבועיים". גם חיות מחמד ובני אדם חשופים לסכנה.

הטקטיקה: גידול זבובים עקרים ושחרורם מהאוויר

המבצע מבוסס על טכנולוגיה שפותחה כבר בשנות ה-60: גידול זבובים זכרים, עיקורם בקרינה רדיואקטיבית ושחרורם בטבע. הזכרים העקרים מזדווגים עם נקבות פראיות, והביצים אינן בוקעות - מה שמביא לדעיכת האוכלוסייה.

יתרון מרכזי: נקבות ה-Screwworm מזדווגות רק פעם אחת במהלך חייהן, שנמשכים שבועות ספורים.

ד"ר אדווין בורג'ס מאוניברסיטת פלורידה הגדיר את השיטה כ"הישג מופת של המדע בפתרון בעיות רחבות היקף". היא נחשבת ליעילה יותר מריסוס כימי ולהדברה סביבתית ידידותית.

מתקני ענק בטקסס ובמקסיקו - עלות: עשרות מיליוני דולרים

לצורך המבצע, משרד החקלאות האמריקני (USDA) ישקיע:

8.5 מיליון דולר בהקמת מתקן הפצה בטקסס (מוערך שייפתח בסוף 2025)

21 מיליון דולר להסבת מתקן במקסיקו לגידול זבובים עקרים (יפעל עד יולי 2026)

מתקן נוסף בפנמה - שפועל כבר כיום - מייצר כ-117 מיליון זבובים בשבוע, אך היעד החדש הוא להגיע לתפוקה של כ-400 מיליון זבובים בשבוע.

הזחלים יגדלו על תערובת מזון הכוללת אבקת ביצים, דם ופלזמה של בקר, בתנאים סטריליים. בשלב הבוגר - ייארזו בקופסאות מיוחדות וישוחררו ממטוסים קלים באמצעות מערכת ה-Whiz Packer הוותיקה.

צילום: עובד מציג גלמי זבוב תולעי הברגים של העולם החדש, המשובטים במתקן שמגדל זבובים סטריליים בפקורה, פנמה [צילום: COPEG/AP]

איום ממשי לכל חיה חמה - ואפילו לאדם

בשונה מרוב זבובי הבשר, ה-Screwworm מטיל את ביציו על רקמות חיות - בעיקר בפצעים, אך גם ברקמות ריריות. מדובר בטורף יעיל במיוחד, שגורם לכאב חריף, ניוון והמתה מואצת של בעלי חיים.

התפרצות במרכז אמריקה עלולה לגרום לנזק של מיליארדים לתעשיית הבקר. בטקסס לבדה מעריכים כי הפסדי ענף הבקר יעמדו על 1.8 מיליארד דולר במקרה של חדירה מלאה.

בעקבות האיום, הגבול הדרומי של ארה"ב נסגר בחודש מאי לייבוא בקר, סוסים וביזונים - פתיחתו מחדש תיעשה בהדרגה עד ספטמבר.

היסטוריה של הצלחות - אבל גם של התרשלות

בין 1962 ל-1975 שיחררו ארה"ב ומקסיקו מעל 94 מיליארד זבובים עקרים - במבצע שזכה להצלחה, והוביל לסגירת מתקנים בפלורידה וטקסס. אלא שכעת, בעקבות ההתפרצות המחודשת, גורמים במשרד החקלאות קוראים להימנע משאננות.

ד"ר בורג'ס מזהיר: "גם מה שנדמה לנו כבעיה שכבר הוכרעה - תמיד עלול לשוב ולהרים ראש מכוער".