סין בדרך לנושאת מטוסים גרעינית: תוכנית 'כוח הדרקון' יוצאת לדרך

הצצה נדירה אל תוך מאמציה של סין להעצמת כוחה הימי נחשפת, כאשר מתברר שהיא פועלת לפיתוח כור גרעיני עבור נושאת מטוסים עתידית. הממצאים, שהועלו על-ידי דייוויד רייזינג מסוכנות הידיעות AP, כוללים צילומי לווין ומסמכים ממשלתיים שמעידים על התחייבותה של סין להשגת מעמד של מעצמה ימית. הניתוח, שבוצע במכון ללימודים בינלאומיים מידלברי, מסמן את רצונה של בייג'ינג לפעול רחוק מחופיה ולהצטרף למועדון ימי מצומצם ומובחר.

צילום: תשתית חדשה באתר ליד לשאן, מחוז סצ'ואן, סין, המיועדת לפיתוח כור גרעיני לנושאת מטוסים. התמונה מציגה מתקנים כמו מבני מים ותשתיות קיטור, המעידים על בניית כור מים בלחץ גבוה, טכנולוגיה המשמשת בהנעה ימית [צילום: מקסאר טכנולוגיות/AP]

צי הים הסיני, שנחשב כיום לגדול בעולם במספר כלי השיט, עובר תהליך מודרניזציה מואץ. שילוב נושאות מטוסים גרעיניות יעניק לסין יכולת תפעול במים עמוקים ויאפשר לה לפרוס השפעה גלובלית. לדברי טונג ג'או, חוקר בכיר במכון קרנגי לשלום בינלאומי, "נושאת מטוסים גרעינית מכניסה את סין למועדון מעצמות ימיות השמור כיום לארצות הברית ולצרפת בלבד".

מהי תוכנית 'כוח הדרקון'?

צילום: שאנדונג בתרגיל בים סין הדרומי [צילום: פו היינג/Xinhua/ap]

התוכנית, המכונה 'כוח הדרקון' (Longwei), ממוקמת באתר מיוחד ליד לשאן שבמחוז סצ'ואן. בתחילה הוערך כי מדובר במתקן לייצור פלוטוניום או טריטיום, אך מחקר נוסף העלה כי מדובר במערכת הנעה ימית לנושאת מטוסים. האתר נשלט על-ידי המכון הלאומי הסיני לכוח גרעיני ומסמכים מצביעים על כך שהמכון עוסק במחקר ובבדיקות של כורים ימיים. צילומי לווין מ-2020 ועד 2023 חושפים בניית תשתיות חדשות, כולל מתקני מים וקיטור המעידים על כור מים בלחץ גבוה, טכנולוגיה שנפוצה בהנעה ימית.

חוקרים נוספים תומכים בממצאים, ביניהם ג'יימי ויתרון מהפרויקט הגרעיני באוסלו, שהביעה ביטחון במסקנות. גם שרה לאדרמן, חוקרת בתוכנית Open Nuclear Network, הסכימה כי מדובר בהוכחה איתנה. עם זאת, טרם ידוע מתי תצא נושאת מטוסים גרעינית ראשונה תחת דגל סין לפעולה מבצעית.

התקדמות התוכנית הסינית: מהליאונינג ועד לפוג'יאן

צילום: נושאת המטוסים הסינית הפוג'יאן [צילום: דינג זייו/Xinhua/ap]

סין החלה את תוכנית נושאות המטוסים עם "ליאונינג" בשנת 2012. בהמשך נבנתה "שאנדונג" על בסיס עיצוב דומה, ושתיהן מצוידות במערכת שיגור בסגנון 'סקי'. בשנת 2022 השיקה סין את "פוג'יאן" עם מערכת שיגור אלקטרומגנטית, בדומה לטכנולוגיה שבשימוש צי ארצות הברית. שלוש הספינות עד כה מונעות באמצעים קונבנציונליים בלבד. עם זאת, הצהרות רשמיות במרס 2024 רמזו כי נושאת מטוסים רביעית כבר נמצאת בשלבי בנייה מתקדמים, אם כי ללא פירוט אם תהיה זו גרעינית.

צילום: נושאת המטוסים הסינית ליאונינג מפליגה להונג קונג [צילום: קין צ'ונג/Xinhua/AP]

מעבר סין לפיתוח נושאת מטוסים גרעינית מעלה שאלות על שינוי מאזן הכוחות בים ומעורר דאגה בקרב מעצמות העולם. דוח הפנטגון האחרון ציין את התרחבות היכולות של הצי הסיני ככזו שמאפשרת לסין להרחיב את יכולותיה ההגנתיות רחוק מהחופים שלה ולהתחרות בכוחות ימיים אחרים.

פיתוח נושאת מטוסים גרעינית מסמן את שאיפותיה של סין להפוך למעצמה ימית עם נוכחות גלובלית משמעותית. עם זאת, חוסר הוודאות לגבי מועדי ההשקה והיכולות המעשיות של התוכנית, מותירים את ההשפעה הסופית של המהלך פתוחה לשאלה.