נגיד הפדרל ריזרב: הגיע הזמן להוריד את הריבית

"הגיע הזמן להתאים את המדיניות. כיוון הנסיעה ברור". כך אומר (23.8.24) נגיד הפדרל ריזרב, ג'רום פאואל. משמעות הדברים: הבנק המרכזי של ארה"ב עומד להתחיל להוריד את הריבית. פאואל לא נכנס לפרטים, אך קרוב לוודאי שה"פד" יוריד את הריבית - העומדת על 5.25% - לפחות ברבע נקודה באמצע החודש הבא. בשוקי ההון עדיין קיימת הערכה, לפיה יש סיכוי של אחד לשלושה גם להורדה של חצי נקודה.

פאואל דיבר בכינוס הכלכלי השנתי ג'קסון הול - המקום בו אמר בדיוק לפני שנה, כי הריבית תישאר גבוהה כל עוד האינפלציה תהיה מעל היעד. כעת אמר פאואל, כי שוק העבודה "התקרר בצורה משמעותית" (האבטלה עלתה ביולי ל-4.3%) וכי "איננו רוצים התקררות נוספת". ההתקררות היא איתות אפשרי למיתון, המחייב את הבנק המרכזי להוריד את הריבית כדי לעודד את הפעילות. המשק האמריקני אומנם צמח בשנה האחרונה בשיעור של 3.1%, אך רוב התחזיות הן לצמיחה ארוכת טווח של 2%-1.5% בשנה בלבד.

"נעשה כל שביכולתנו כדי לתמוך בשוק עבודה חזק, בעוד אנו מתקדמים לקראת יציבות מחירים", הוסיף פאואל. "עם הסרה מתאימה של מגבלות המדיניות, יש סיבה טובה להאמין שהמשק יחזור ל-2% אינפלציה תוך שמירה על שוק עבודה חזק".

הריבית עומדת על רמתה הנוכחית מאז יולי 2023, לאחר שורה ארוכה של העלאות של רבע נקודה וחצי נקודה כל אחת. ה"פד" העלה את הריבית כדי להילחם באינפלציה, שהגיעה בקיץ 2023 ליותר מ-9% - השיעור הגבוה ביותר מזה 40 שנה. מאז היא ירדה בצורה חדה ובחודש שעבר עמדה על 2.9% בלבד. אומנם מדובר בשיעור גבוה מן היעד של ה"פד" (2% בשנה), אך פאואל קבע ערב הקורונה, כי ניתן להשלים עם חריגה זמנית מהיעד, כל עוד התחזית היא להתכנסות ארוכת טווח לתוך היעד.

האינפלציה גאתה לאחר הקורונה, כאשר האמריקנים שבו לרכוש מוצרים ושירותים שנמנעו מהם בזמן המגיפה, והשתמשו לשם כך בטריליוני דולרים שקיבלו כסיוע מן הממשל (הן ממשל טראמפ והן ממשל ביידן). ה"פד" ומשרד האוצר איחרו להבין שמדובר בהתפרצות אינפלציונית מתמשכת, ולכן כלי הריבית הופעל במהירות ובעוצמה.

עליית המחירים החדה - דו-ספרתית במוצרי המזון, מוצרי היסוד והדיור - היא הבעיה הכלכלית מספר אחת מבחינת הציבור האמריקני, והסיבה המרכזית לחוסר שביעות הרצון מהנשיא ג'ו ביידן. סקרים אחרונים מלמדים, כי לדונלד טראמפ יש יתרון של 11 נקודות על פני האריס בשאלה מי ייטיב לטפל בכלכלה. ירידת האינפלציה אומנם מסייעת להאריס, אך עדיין מדובר בהתייקרויות מתמשכות וכאמור בעלייה מצטברת ניכרת - אם כי השכר עלה בקצב דומה ואף מהיר יותר.

תוצאת לוואי בלתי צפויה של העלייה החדה בריבית הייתה קריסתם של מספר בנקים קטנים ובינוניים בתחילת 2023. לבנקים אלו היו נכסים שנרכשו כאשר הריבית עמדה על שיעור של אפס או קרוב אליו, והם איבדו את רוב ערכם כאשר ניתן היה להשיג נכסים בריבית גבוהה בהרבה. בשל כך עיכב ה"פד" לזמן קצר את העלאות הריבית, אך חידש אותן לאחר שהשתכנע שאין סכנה ליציבות מערכת הבנקאות האמריקנית.