כנפיים חדשות לחזיר-היבלות

חיל-האוויר האמריקני סיים להתקין כנפיים חדשות ב-173 מטוסי-תקיפה א-10 תאנדרבולט 2 שלו. בכך תוארך תוחלת השירות המבצעי של המטוס בעוד 10,000 שעות טיסה – כלומר, עד לעשור הרביעי במאה הזו.

חיל-האוויר מתכנן להשביח בשיטה זו עוד מטוסים א-10. החוזה להשבחה אמור להיחתם בסתיו הקרוב, וערכו כ-267 מיליוני דולר. צי המטוסים א-10 של חיל-האוויר מונה 281 מטוסים.

החיל השקיע עד כה 1.1 מיליארדי דולר בהשבחה באמצעות מערכת כנפיים, שייצרה חברה בואינג. ההשבחה החלה בשנת 2011. רוב העבודה נעשתה ביחידת התחזוקה אוגדֶן בבסיס האוויר היל ביוטה, והשאר – בבסיס האוויר אוסאן בקוריאה הדרומית.

נמסר, כי עד לשנת 2032 יושבחו המטוסים של שש מתוך תשע טייסות א-10 בחיל-האוויר – אם הקונגרס לא יקצה עוד כספים למיזם.

א-10 נכנס לשירות בשנת 1976, ונקרא וארתהוג (חזיר-יבלות). השתתף בהצלחה יתרה בכל המלחמות, שלחמה ארצות-הברית במזרח התיכון מאז, ובמלחמה בבלקן. הוא חמוש במקלע 30 מ"מ GAU-8 בעל שבעה קנים סובבים בשיטת גאטלינג. בנוסף הוא נושא טילים מייווריק, מונחים תת-אדום, או אלקטרו-אופטית. במלחמת המפרץ הותקנה במטוס מערכת פליר לראיית ליילה. כן חמוש המטוס בכוורות רקטות הידרה, בפצצות חכמות מונחות-GPS מסוגים שונים ובטילים סיידווינדר. להגנתו הוא נושא מארז (פוד) ללוחמה אלקטרונית.

מאז תחילת המאה ה-21 מדברים על הוצאת המטוס משירות. ד"ר אש קארטר, שר ההגנה בממשל אובמה, הוטדיע שזה יקרה בשנת 2022, והודעתו נתקלה בביקורת רבה בקונגרס. חיל-האוויר תכנן להוציא את המטוס משירות בשנים 2022-2018, ולהחליפו במטוס החמקן אף-35. גם הרעיון הזה נדחה על-ידי הקונגרס, שהקצה כספים להשבחת המטוס, כדי להאריך את חייו המבצעיים.