מבחן חשוב ל-אף-35: התמודדות משווה מול א-10

לפני שהייצור הסדרתי של מטוס-הקרב אף-35 ייכנס לקצב מלא, מטוס-הקרב החמקן צריך לעבור מבחן חשוב בחודש הבא - התמודדות מול מטוס-התקיפה א-10, כפי שדרש הקונגרס. לדברי אדמירל מֶט וינטר, מנהל התוכנית אף-35 בפנטגון, מעבדים כעת את תוכנית המבחן ההשוואתי.

אדמירל וינטר מסר, כי לתוכנית הבחינה וההערכה של אף-35 נוספו שתי הערכות. בחודשים ינואר-פברואר נבחנה בבסיס האוויר אִיֶלסון באלסקה יכולת המטוס החמקן לפעול בתנאים של מזג-אוויר קשה במיוחד. תוצאות הבדיקה, אמר האדמירל, יפורסמו בקרוב. בחודש אפריל תיבחן יכולת המטוס לבצע סיוע אוויר קרוב וסיור. במהלכה תוערך גם יכולתו לשגר חימוש. זה יהיה בבסיס האוויר אדוארדס בקליפורניה ובכמה מטווחים במערב ארצות-הברית.

רבים מפקפקים ביכולתו של המטוס החמקן אף-35 לתת סיוע קרוב. לפיכך, הוחלט להשוות את ביצועיו לאלה של מטוס התקיפה א-10, שהוכיח את עצמו בארבעת העשורים האחרונים בשדות הקרב. חוק תקציב ההגנה האמריקני לשנת 2017 דרש להשוות בין ביצועי שני המטוסים, כיוון שחיל-האוויר מעוניין להוציא את א-10 משירות, בניגוד לעמדת חברי הקונגרס. לכאורה, אף-35 תוכנן כך, שיוכל לבצע את משימותיו גם בסביבה עוינת.

בשנה שעברה אמר בריגדיר-ג'נרל סקוט פליאוס, שהיה מנהל בכיר בתוכנית אף-35, שלדעתו, יוכיח אי-10 את יתרונו על אף-35 בסיוע קרוב בסביבה, שאין בה אויב. הגנרל הוסיף, כי אם יופיע איום על המטוסים, א-10 לא ייכנס למרחב המאוים, ולא יגיע לטווח של כשלושים ק"מ מהמטרה, כיוון שעלולים להפילו.