במידה ומחקר חדש בנושא מגיפת השפעת הספרדית שהתפרצה בשנת 1918 אכן יימצא אמין, למדענים באסיה תהיה סיבה טובה לדאגה - בגלל שפעת העופות שפגעה גם בבני אדם בחודשים האחרונים.
הווירוס הספרדי גרם למותם של יותר אנשים ממספר קורבנות מלחמת העולם הראשונה. חוקרים טוענים כעת, כי יתכן ואף היא החלה בעופות.
על-פי 2 מחקרים שפורסמו השבוע, לא קיים הבדל משמעותי בין אופיה של השפעת שהתפרצה ב-1918 ובין שפעת העופות. הדמיון, למעשה, הקשה אף יותר על בני האדם במלחמה בווירוס, וגרם להם לשטות בעצמם ולהאמין כי מערכת החיסון שלהם עמידה בפני החיידק.
אלו עלולות להיות חדשות רעות, במיוחד כשהרופאים נאלצים להתמודד כרגע עם ההתפרצות האחרונה באסיה. "הדרך בה עברה השפעת הספרדית מעופות לבני אדם היתה 'פשוטה'", אמר יה אה, פרופ' לפרמקולוגיה (תורת התרופות) באוניברסיטת ייל ועוזר בשני המחקרים.
"קיימים 15 סוגי וירוסים של שפעת העופות", הוסיף, ו"כל אחד... בעל פוטנציאל גבוה 'לנתר' מעל מחסומי המינים והזנים".
המגיפה שהתפרצה בשנת 1918, גרמה למותם של בין 20 ל-40 מיליון בני אדם בעולם כולו, כולל לפחות 500,000 איש בארצות הברית. הנתונים ה'מוזרים' למדי הם, כי כמחצית מהקורבנות היו צעירים או בוגרים בריאים. אולי מאחר ואנשים מבוגרים יותר פיתחו חסינות לווירוס דומה בשלב מוקדם יותר של חייהם.
וירוס השפעת הספרדית אינו קיים כיום, אך באפשרות החוקרים ללמוד את המבנה הגנטי שלו על-ידי בדיקה של רקמות נגועות מגופות של חיילים אמריקנים, ומנשים שגופותיהן נשתמרו בשכבות הקרח הקפואות של אלסקה.
בעוד מספר מדענים טוענים כי לשפעת הספרדית אין כל קשר לעופות, אומרים אחרים, כי בדרך כלשהיא עבר הווירוס מוטציה ו"קפץ" מעופות לבני אדם.
הממצאים התומכים בתאוריה השנייה הם בעיקר מחקרים, שגילו כי פרוטאין הנקרא צמתן (hemagglutinin), ומהווה חלק ממבנה וירוס השפעת שהתפרצה ב-1918, דומה לזה שבשפעת העופות. 'הווירוס של בני האדם' "נראה יותר כמו ווירוס העופות... עם חלק מהמאפיינים של 'הווירוס של בני האדם'", אמר איאן ווילסון, אחד החוקרים שלקח חלק במחקר. ווילסון, פרופ' לביולוגיה מולקולרית במוסד למחקר "Scripps", עבד יחד עם אמריקנים הוספים על המחקר.
לדברי החוקרים, הווירוס שפגע בבני האדם היה כה דומה לזה של שפעת העופות, עד כי גופותיהם של הקורבנות שנפגעו ממנו לא זיהו אותו כאיום על המערכת החיסונית.
אה אמר, כי המדענים קושרים גם את שפעת העופות להתפרצויות נוספות מאוחרות יותר - השפעת האסיאתית בשנים 1957-1958, והשפעת שהתפרצה בהונג-קונג בשנים 1968-1969. מדענים מעריכים, כי יתכן והמגיפות שהתפרצו מאוחר יותר לא היו קטלניות כפי שהיתה השפעת הספרדית בשל הסיבה ששני הווירוסים שפגעו בעופות לא עברו את שלב המוטציה, שיאפשר הדבקות של בני אדם.
"היה על הווירוס לעבור שינוי משמעותי", הסביר. "כתוצאה מכך, למערכת החיסון של בני האדם היתה שהות מספקת לזהות את החיידקים כאויבים, מאחר ולא 'נראו' כחיידקי עופות".
ממצאי המחקר מצביעים על כך, כי כל 15 סוגי שפעת העופות יכולים בקלות לעבור מוטציה ולהפוך למגיפה הפוגעת בבני אדם. לדברי אה: "אין צורך בשינוי מהותי בכדי שזה יקרה".
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה