ארבעה עוטרו על מבצע הצלה ב-1972 בוויטנאם

ארבעה אנשי צוות מסוק מרג'ימנט הפרשים 9 בצבא ארצות-הברית עוטרו השבוע בכוכב הכסף על גבורתם במבצע חילוץ בוויטנאם, ב-18 באפריל 1972.

צוות המסוק סיפר, שעסק במבצעים שונים, שחלקם לא תועדו כלל. בצוותו היו הטייס רוברט מוֹנֶטי, רוברט פרנק, קברניט המסוק, ג'ון דֶזֶלוּריס, מקלען, וליאונרד שירֶר. הם יצאו לסיור באזור אן לוק בדרום ויטנאם, ואיתרו מטוס תובלה הרקולס, שכנפו הימנית בערה לאחר שנפגע באש נ"מ, כשהטיס הספקה. צוות המסוק ראה שההרקולס התרסק לביצה, והתפרק לשני גלי הריסות שבערו. המסוק היה קרוב, וממנו ראו אנשיו, שיש ניצולים בין שברי המטוס הבוערים והעשנים.

דזלוריס ירה ברובהו לתוך העצים, וחיפה על שירר, שקפץ אל הקרקע. הוא חילץ ניצולים הביצה, שהוקפה בכוחות צפון ויטנאמיים, שירו על הריסות המטוס. שירר משך חמישה ניצולים מההריסות. הצוות המשיך בחילוץ, למרות שקיבל התרעה על היותו קצר בדלק, עד שכל הניצולים היו על סיפון המסוק. המסוק יצא לדרכו, והזעיק מסוק אחר לסיועו.

45 שנה בדיוק לאחר החילוץ הנועד קיבץ הצבא האמריקני את הארבעה מכל רחבי ארצות-הברית, כדי לעטרם בכוכבי כסף בטקס, שהיה בליטל רוק, ארקנסו. מיג'ור במיל' ג'ק שילדס, מפקדם באותם הימים, אמר, שכשהתכנסו בראשונה, לפני תריסר שנים, עלה בדעתו, שהם ראויים לעיטורים.

הסיור הזה היה האחרון שביצע פרנק בוויטנאם. בסופו דיווח על מעשי צוותו, והמליץ לעטר את דזלוריס ואת שירר. המלצתו אבדה בבלגאן, ששרר ביחידה. לפני 12 שנה, לקח על עצמו שילדס לבצע זאת, והוסיף את מונטי ואת פראנק להמלצה. הוא יצר קשר עם פרנץ' היל, נציגו בקונגרס, שסייע לו להגשים את הרעיון, ונכח בטקס בבסיס אוויר בארקנסו, שאליו שייך צוות ההרקולס שהתרסק.

לפני כעשרים שנה איתרו מונטי ופרנק את הניצולים, ויצרו קשר עמם. "הם לא קראו קריאות מצוקה, ואיש לא ידע שההרקולס הופל", סיפר מונטי. "חילצנו אותם, והם יכלו לשקם את חייהם, ולהקים משפחות". הניצולים, בני משפחותיהם ואורחים אחרים נכחו בטקס העיטור.