השריפה ליד בית שמש - הגדולה מאז אסון הכרמל

תושבי המושב הקטן אשתאול שמחוץ לבית שמש נצטוו לעזוב את בתיהם (יום ו', 24.7.15) - אך בהמשך ההחלטה בוטלה - בעקבות אש המתפשטת במהירות דרך שטח יער הנשיא שמסביב. כ-1,500 דונמים נשרפו עד כה.

השריפה נגרמה ככל הנראה בעקבות רשלנות, לפי בדיקה ראשונית של שירותי הכבאות. לפי הבדיקה, כמה בני אדם הדליקו גזם בסמוך לאחד היישובים וגרמו לשריפה, שעדיין משתוללת, על-אף שהושגה בה שליטה יחסית.

בשעות אחר-הצהריים של יום שישי, 40 כבאיות ולפחות 13 מטוסי כיבוי פעלו נמרצות כדי להכיל את האש, כשצוותי כיבוי רבים נוספים בדרך למקום. כוח האדם בשטח מנה כמאה כבאים ומתנדבים. קרן קיימת לישראל מפעילה 11 כבאיות קק"ל, ו-50 עובדי קק"ל מסייעים לכבאים. שמונה צוותי כיבוי של חיל-האוויר הצטרפו למאמצים לכיבוי השריפה.

האש, שהוזנה על-ידי רוחות חזקות ושינתה תדיר את כיוונה, נעה אל עבר יישובים קטנים ליד בית שמש, הכוללים את אשתאול, תרום, תעוז וכפר אוריה. בעקבות השריפה, קטע בכביש 44 נחסם לתנועה, והוא יישאר סגור לפחות עד מחר בבוקר.