"רפול היה גאון קרבי"

במלאת עשור למותו של רב אלוף רפאל איתן (רפול), שנסחף לתוך הים בעת סערה בנמל אשדוד, ניתח ההיסטוריון הצבאי אורי מילשטיין, ששירת בפיקודו במלחמת ששת הימים, את אישיותו של רפול איש הצבא, בשיחה עם אראל סג"ל.

לדעת מילשטיין, רפול היה בעל אינטליגנציה קרבית גאונית. הדבר בא לידי ביטוי עוד בהיותו נער. הוא התגייס לפלמ"ח בגיל 16 וחצי. עד מהרה בלט בכישוריו הצבאיים וצורף ליחידת עילית - מחלקת הסיור של הפלמ"ח, בפיקודו של אחד מהבולטים בלוחמי הפלמ"ח, חיים פוזננסקי (פוזה), שנהרג בקרב נבי סמואל במלחמת העצמאות. בסיור של המחלקה בוואדי עמוד בגליל, ב-1946, הפתיעו אותם שני שודדים ערביים חמושים, שפרקו את נשקם והחלו לשדוד את חפציהם. רפול הצעיר התנפל ביוזמתו על אחד השודדים, הטביע אותו בנחל, והשני ברח. כך חילץ הנער רפול את יחידת העילית של הפלמ"ח, שבה שרתו לוחמים ותיקים ומפורסמים ממנו, מאי-נעימות, ואולי אף מסכנת מוות.

במלחמת ששת הימים נפצע רפול פציעה קשה, כשפיקד על חטיבת הצנחנים הסדירה, בדרך לתעלת סואץ. הוא החלים במהירות, ירד לבקעת הירדן והקים את חטיבת הבקעה, כדי לחסום את הגבול עם ירדן למעבר מחבלים. אז פיתח רפול את שיטת המרדפים, שחסמה את קו התפר המזרחי הארוך של יהודה והשומרון.

לדעת מילשטיין, רפול היה מן המפקדים הבולטים שחוללו את המהפכה היחידה בתולדות צה"ל - מהפכת ה-101 וגדוד 890, בשנות החמישים, שעיקרה: ביצוע המשימה בכל מחיר! כשהיה רמטכ"ל בזמן מלחמת לבנון הראשונה, הוא שגה רבות ולא הוכיח את עצמו כמפקד אסטרטגי, אך כמפקד טקטי היה מן הבולטים בתולדות צה"ל.