ממצאים מפחידים למדי

שאריות טיטניום ומתכות כבדות אחרות נמצאו באבק שנאסף במחנה ויקטורי, ששימש את הצבא האמריקני בעירק,, וייתכן כי הן המקור למחלות ריאה של שישה חיילים, ששירתו במחנה - אומר מחקר, שפרסם בתחילת השבוע שעבר פרופ' אנתוני זימה מבית-הספר לרפואה סטוֹני ברוּק, מומחה למחלות ריאה ולאלרגיה, שמנהל את המחלקה לאלרגיה במרכז הרפואי לחיילים משוחררים (VA) בנורת-פורט שבניו-יורק.

לדבריו, דוגמיות שנלקחו בביופסיה מששת החיילים המשוחררים מכילים שאריות, הדומות לאבק, שנאסף במחנה ויקטורי. פרופ' זימה טוען, שהריאות אינן יכולות להתגבר על שאריות כאלו, שיוצרות משקעים גבישיים בעלי קצוות חדים בריאות.

עשרות חיילים משוחררים אובחנו כסובלים ממחלת ריאות חריפה (constrictive bronchiolitis), שגורמת להצרת מעברי האוויר בריאות. מחלה זו נגרמת אחר שאדם שואף רעלן סביבתי, או לאחר השתלת ריאה. לדברי פרופ' זימה, יש כמה הסברים לתחלואה. אחד מהם, שהחיילים שאפו אבק, שזוהם על-ידי שאריות של אשפה, שנשרפה במחנותיהם. הוא סיפר, כי בבסיס האוויר בלד בעירק שורפים מדי יום כ-240 טון אשפה מכל המינים בבור פתוח, הנמצא כק"מ וחצי ממגורי החיילים.

עשרת אלפים איש

ידוע, כי חלקיקי טיטניום וחלקיקי ברזל גורמים מחלות ריאה. הצוות של זימה מצא בביופסיות של החיילים המשוחררים גבישי מתכות שבבסיסם גרגירי אבק. בניסויים בעכברי מעבדה, הם חלו אחרי ששאפו חלקיקים כאלה. הבדיקות הוכיחו, כי הריאות אינן יכולות לפלוט את הגבישים, שגרמו לירידה ברמת תאי הדם הלבנים (T-cell) אצל החולים. תאי הדם הלבנים הללו נועדו להגן על הריאות, והם חיוניים למערכת החיסון של הגוף.

דוח של הפנטגון מלמד, כי בשנים 2013-2001 גדל מספר חולי הריאה בקרב החיילים המשוחררים מ-406 ל-744 לעשרת אלפים איש. המחלות הללו משויכות כרגיל לעישון, ומתרחשות בגיל מעל ארבעים, וכמות החולים בהן גדלה בתקופה זו מ-98 ל-147 בלבד. גם הנגיעות במחלות ריאה אחרות נמוכה יחסית.

פרופ' זימה מדווח, כי לארבעה-עשר אחוזים מהחיילים, שהוצבו בעירק ובאפגניסטן יש בעיות נשימה - כולל קוצר נשימה, שיעול כרוני, שֶנק (כמו באסתמה) וכדומה.

פרופ' בוב מילר מהמרכז הרפואי ונדרבילט באוניברסיטת טנסי אבחן מחלת ריאה (chronic bronchiolitis) בקרב חמישים מחיילי הדיוויזיה המוטסת 101, ששבו מהצבה קרבית באפגניסטן. לדברי פרופ' זימה, ממצאיהם דומים ומפחידים למדי.