הנחתים עוטרו על חילוץ טייס שנטש בלוב

קפטן הנחתים אריק קול היה טייס, שאומן למשימות חילוץ והצלה. הוא הוצב בטייסת מסוקים בינוניים 266, והטיס מטוס-מסוק V-22 אוספרי. על גבורתם במבצע חילוץ-והצלה בלוב עוטרו קפטן קול וצוותו במדליית האוויר.

הטייסת הוצבה על סיפון נושאת-המטוסים קֶרסארג'י (CV-33), שהשתתפה במבצעים האוויריים נגד משטר קדאפי בלוב במארס 2011, אחרי שהשתתפה במבצעי סיוע הומניטרי בפקיסטן, והנחיתה נחתים בסומליה ובאפגניסטן.

כשהחלו התקיפות האוויריות האמריקניות, הועמדה טייסת 266 בכוננות לחילוץ טייסים ואנשי צוות אוויר, שינטשו את מטוסיהם, או לחילוץ אנשי השגרירות האמריקנית ממצרים, או מלוב. מטוסי תקיפה הארייר מהכנף, שמוצבת על קרסאג'י, השתתפו בתקיפות על כוחות קרקע של לוב, עד שדווח, כי אחד המטוסים F-15 של חיל האוויר האמריקני התרסק.

הצוות של קול הוזעק מחדר המנוחה של הטייסת, ויצא למשימה מבלי לדעת האם המטוס התרסק, או הופל. שני אנשי הצוות פלטו את עצמם, והנווט נאסף על-ידי כוחות המורדים בקדאפי.
המודיעין מסר, כי מקומיים מנהלים מרדף אחרי הטייס, ולא היה ברור האם הם מהמורדים, או מתומכי המשטר.

בינתיים חיפו מטוסים של חיל האוויר ומטוסי הארייר של הנחתים, וקרסאג'י שיגרה נחתים בשני מסוקים CH-53E ושני מטוסים אוספרי עם צוותי חילוץ-והצלה לאזור.

עד שיצאו האוספרי לדרכם היה על צוותי התחזוקה להחליף באחד מהם מנוע. כשהמשימה הושלמה, המריא קפטן קול, מבלי להמתין לבחינת עבודתם. הוא טס לכיוון המקום, ששבו נטש הטייס, עם צוות של חמישה-עשר אנשי חילוץ.

מטוס הקרב התרסק כשישים ק"מ מבנגזי. על קול היה לטוס כמאתיים ק"מ מנושאת-המטוסים עד למקום ההתרסקות, כשעתיים אחרי ההתרסקות. הטייס יצר קשר בערוץ חירום עם מחלציו, וקול שמע אותו מקבל הסברים מהטייסים כיצד לחמוק מרודפיו. קול הפעיל את ציוד האיתור, כדי להתגבר על החשכה, ולזהות את הנעשה על הקרקע.

כשהרודפים התקרבו מדי לטייס הנמלט, נכנסו מטוסי הארייר לתקיפה, והטילו פצצות כבדות, שעצרו אותם.

שני האוספרי סגרו במהירות את הפער ביניהם ובין הטייס, וקול נחת כעשרים מטר ממנו, כשהוא מעלה תמרות אבק, שהקשו על נחיתת האוספרי האחר. צוות החילוץ ירד, ואסף אותו במהירות. אחר כך בדקו, שלא נותר איש על הקרקע, והמריאו במהירות חזרה.
רק 47 דקות חלפו מאז שהמריאו ועד שאספו את הטייס. על כך עוטרו קפטן קול, סטאף סרג'נט דיוויד פוטר וסרג'נט דניאל הוֹוינגטון מדליית האוויר. ואילו אנשי צוות הקרקע, שהשמישו את האוספרי במהירות שיא צוינו לשבח.

קפטן קול, בן 34, משרת בנחתים מאז 2007, וצבר ניסיון מבצעי בעירק. בקרוב יועבר לטייסת הנשיאותית, שמפעיל חיל הנחתים בוואשינגטון, שתצויד במטוסים אוספרי.