בעיות שינה מרמזות על אלצהיימר

בעיות שינה עשויות להיות סימן מוקדם לאלצהיימר אם מחקר שנעשה בעכברים יתברר כנכון גם במסגרת ניסוי בבני אדם.

גושי חלבון במוח, הנקראים פלאק, הם כפי הנראה מרכיב המפתח במחלה. המחקר, שפורסם בכתב העת Science Translational Medicine, הראה כי כשהפלאק התפתח לראשונה העכברים שבניסוי החלו לסבול מהפרעות שינה.

מומחים בתחום מאמינים כי אם הקשר אכן יאושר במחקרים נוספים אפשר יהיה לנצל אותו ככלי שימושי לרופאים.

החיפוש אחר רמזים מוקדמים לכך שאדם מפתח אלצהיימר הם חיוניים ביותר לטיפול במחלה. בדרך כלל, אנשים אינם מפגינים בעיות זיכרון או הדרדרות בבהירות המחשבה עד לשלבים מאוחרים מאוד של המחלה. בשלב זה, חלקים מהמוח כבר נהרסו, כלומר שהטיפול יהיה קשה מאוד ואולי אפילו בלתי אפשרי.

זוהי הסיבה לכך שהחוקרים רוצים להתחיל מוקדם, שנים לפני הופעת התסמינים הראשונים.

אחד מתחומי המחקר הרציניים בנושא הוא חקר הביתא-עמילואיד הנוצר במוח. רמות חלבון ביתא עמילואיד עולות ויורדות באופן טבעי לאורך 24 שעות הן בעכברים והן בבני אדם. אך החלבון יוצר פלאק קבוע במחלת אלצהיימר.

ניסויים שנעשו על-ידי חוקרים מאוניברסיטת וושינגטון הראו כי עכברי לילה ישנו כ-40 דקות במהלך כל שעה של אור יום. אך ברגע שהפלאק במוח החל להצטבר העכברים ישנו רק 30 דקות.

אם יתברר כי חריגות בשינה אכן מתחילות בשלב כה מוקדם של מחלת האלצהיימר, שינויים אלו יוכלו להיות סימן לאבחון המחלה.

עם זאת יש לזכור כי גם במקרים בהם קיימות בעיות אלו, החוקרים עדיין לא יודעים להגדיר במדויק האם מדובר באיכות שינה כללית ירודה, בקושי להשאר ישנים או בבעיה אחרת. בנוסף, ממצאים מניסויים בעכברים לא תמיד תואמים את אלו שבמחקרים בבני אדם. ולבעיות שינה יש גם הסברים רבים אחרים.