עיטור לגיבור יהודי ממלחמת העולם הראשונה

ענייניהם של גיבורים יהודיים בצבא ארצות-הברית ייבדקו מחדש כתשעים שנה אחרי מלחמת העולם הרא/שונה – קובע חוק אמריקני, שהוכנס כתיקון לחוק הביטחון האמריקני.

ותיקי מלחמה ושאיריהם טוענים, ששחורים ויהודים הופלו לרעה בהענקת עיטורים על גבורתם במלחמת העולם הראשונה. כמה מקרים של גיבורים שחורים נידונים כעת בערכאות שונות בפנטגון, הבודקות את תיקי הגיבורים.

אחד המקרים שייבדקו הוא עניינו של סרג'נט ויליאם שמין – לוחם יהודי בפלוגה רובאית מחטיבת החי"ר 47 בדיוויזיה 4 – שהצטיין בקרבות, ולבסוף פיקד על חבריו למחלקה כשמפקדיהם נפצעו, ונבצר מהם לפקד על מחלקתם.

אלזי רוט-שמין, בתו בת ה-82 של שמין, נאבקת כבר עשר שנים להכיר בגבורת אביה, שעוטר רק בצלב השירות המצוין (המדליה שנייה בחשיבותה בצבא ארצות-הברית) ולא במדליית הכבוד, הבכירה ממנה – לטענתה, רק בגלל יהדותו.

בתחילת אוגוסט 1918, חילץ שמין בן התשע-עשרה את חבריו הפצועים, ולבסוף יצא מהתעלה, והסתער לבדו חשוף על מקלע גרמני, שירה עליהם, פגע במפעיליו, והשתלט עליו. כשמפקד המחלקה והסמלים נפגעו, לקח עליו את הפיקוד על מחלקתו, והמשיך לנהל את לחימתה כמה ימים – למרות שכדור פגע בראשו, חדר את קסדתו, ופצעו.

ארבעה ימים המשיך שמין במעשי גבורתו, עד שמחלקתו השתלטה על הגזרה, וטיהרה אותה.

בתום המלחמה עוטר שמין בצלב השירות המצוין.

אלזי רוט-שמי אספה עשרות מסמכים, תמונות ותעודות, שהוכיחו את גבורת אביה ואת קיפוחו. במאבקה גייסה לעזרה סנאטורים, צירים בקונגרס ומפקדים בכירים, שבדקו את העדויות, והעריכון.

"באמות-המידה של מלחמת העולם הראשונה, סמל שמין זכאי לעיטור הגבוה ביותר" – אומר קולונל ארווין ברטניק, גימלאי של צבא ארצות-הברית.

שמין זייף את גילו, כדי שיוכל להתגייס. למרות שהיה צעיר בשלוש שנים חבריו למחלקה, התבלט הגבר הגבוה בכושרו, ונשלח להילחם בצרפת. מחלקתו הוצבה בבורגונדי, ושם השתתף בקרבות על הנהר ול ליד העיר באזוש. כמה ימים אחרי הסתערותו על המקלע הגרמני, התמוטט שמין, ואושפז. הוא שוחרר מבית-החולים הצבאי כעבור שלושה חודשים כשהוא חירש באוזן, שנפגעה בכדור הגרמני. המלחמה הסתיימה לפני ששוחרר מבית-החולים. אחריה השלים שמין את לימודיו באוניברסיטה, והקים משפחה ועסק.

"אבי היה מרוצה מהעיטור שקיבל" – אומרת אלזי רוט-שמין . לדבריה, רק לעתים רחוקות תמה האם קופח בשל יהדותו. "אבא אמר, שנתקל בשירותו בריבוי של אפליה, אך היא לא העסיקה אותו". גם היא לא הרבתה לחשוב על כך עד שחבר לנשק של אביה אמר לה, שאביה לא זכה לכבוד המגיע לו כיוון שהיה יהודי.

שמין נפטר בשנת 1973 בגיל 78. החייל האמריקני האחרון, ששירת במלחמת העולם הראשונה, נפטר לפני כשנה, ושאירי החיילים המשוחררים כבר מבוגרים מדי כדי להתחיל לאסוף עדויות ומסמכים. כך, סבור קולונל ברטניק, שרק עניינו של שמין יעלה לדיון מחודש, כיוון שבתו עשתה היטב את עבודת ההכנה.

ההחלטה בעניינו של שמין צריכה ליפול באביב. אם יאושר שדרוג עיטורו, תקבל אלזי רוט-שמין את מדליית הכבוד, שאביה לא זכה לקבל בעצמו. "אבא היה צנוע והדור. לדעתי, לו זכה להיות במעמד הזה, היה פורץ בבכי", היא אומרת.