ה"אטלנטיס" המריאה למשימתה האחרונה בהחלט

מעבורת החלל האמריקנית אטלנטיס נכנסה (יום ו', 8.7.11) למסלול סביב כדור הארץ כחלק ממשימת שיגורה לתחנת החלל הבינלאומית, אלא שהטיסה ה-135 שלה היא גם הטיסה האחרונה בתוכנית מעבורות החלל בת 30 השנים.

לאחר כמה ימים של תחזיות מזג אוויר גשומות ושל מזג אוויר מעונן, קהל משוער של כמיליון בני אדם הגיעו לצפות בהמראה ההיסטורית בתוך ומסביב למרכז החלל על-שם קנדי ​​בפלורידה.

אנשי נאס"א אמרו כי הם מצפים שהמעבורת תעגון בתחנת החלל הבינלאומית ביום ראשון, כחלק ממה שהם כינו "משימה עמוסה למדי". ארבעת חברי צוות המעבורת יספקו ציוד וחלקי חילוף לתחנה, ויערכו ניסויים מדעיים במהלך 12 הימים בה היא תשהה בחלל.

המטען צפוי לגשר על הפער במשלוחי האספקה ​​לתחנת החלל עד שחברות מסחריות יעברו לנהל את הליך האספקה, לא לפני סוף השנה הנוכחית.

מעבורות החלל שימשו "סוסי העבודה" המורכבים של תוכנית החלל המאויישת בארה"ב במשך 30 השנים האחרונות, והן שיחקו תפקיד מפתח בבנייה ובתפעול של תחנת החלל הבינלאומית ובביצוע משימות חשובות אחרות. סופה של תוכנית המעבורתו מותירה את ארצות הברית ללא אף חללית מאוישת שלה.

נאס"א מסיימת את תוכנית המעבורות כדי לרכז משאבים בחקר החלל העמוק. הסוכנות עובדת עם מספר חברות מסחריות אמריקניות בתחום התעופה והחלל כדי לפתח כלי רכב שיחליפו את המעבורות. עד אז, החללית "סויוז" הרוסית תטיס אסטרונאוטים אמריקנים אל תחנת החלל הבינלאומית וממנה, בעוד רקטות מטען רוסיות, יפניות ואירופיות תמשכנה לשגר אספקה למעבורת, ותסייענה גם בחיסול הפסולת המצטברת.