גודל המוח קשור למספר החברים בפייסבוק

חוקרים גילו כי אזור השקד (amygdala) שבמוח, המעורב ברגשות, יכול לנבא את מספר הקשרים החברתיים שאנו מפתחים ואת עושרם.

במסגרת המחקר שפרסמו במהדורה המקוונת של כתב העת Nature Neuroscience, דיווחו החוקרים כי גודל השקד, אזור דמוי שקד במוח, יכול לשמש כסמן משמעותי ביותר למספר החברים שיש לנו ב"פייסבוק" לדוגמה, משום שלאנשים עם רשת חברתית רחבה יותר ומורכבת יותר יש גם שקד גדול יותר.

הממצאים תומכים בתוצאות מחקרים קודמים שהראו כי ליונקים עילאיים יש שקד גדול יותר ביחס לגודל הכולל של המוח והגוף. כמו בני אדם, יונקים עילאיים חיים בקבוצות חברתיות מורכבות, כלומר שהשקד הגדול יותר התפתח כדי לעזור להם לנווט בסביבות אלו. השקד התגלה כבר בעבר כאזור המעורב בפחד, ברגשות ואפילו בהתקפי כפיון. לדברי החוקרים, השקד הוא חלק "ישן" במוח, כלומר שהוא קיים במינים שונים ורבים.

בתחילת החודש, חוקרים דיווחו על אישה שאזור השקד היה חסר במוחה והחוקרים גילו [ראו ידיעה משמאל] כי היא אינה פוחדת ממספר רב מאוד של מעוררי פחד טיפוסיים כמו נחשים, עכבישים, סרטי אימה ובתי רפאים. האישה גם לא הגיבה בצורה שלילית כשנשאלה על חוויות טראומתיות בעברה. מחקר זה היה אולי הראשון שנעשה בבני אדם ואישר כי מבנה המוח הכרחי לתחושת הפחד.

יתרון אבולוציוני

לצורך המחקר הנוכחי, מדענים מבית הספר לרפואה בהרווארד ומבית החולים הכללי במסצ'וסטס גייסו 58 משתתפים בריאים בגילאי 19 עד 83 וביקשו מהם לענות על שאלות לגבי מספר האנשים עימם קיימו קשר על בסיס קבוע, ולציין את מספר הקבוצות החברתיות אליהן השתייכו - נתונים שנחשבים סמן למורכבות הרשתות החברתיות של כל אחד מהם.

נפח השקד נמדד בעזרת MRI (סורק תהודה מגנטי).

כפי שהתברר, ככל שהרשת החברתית של המשתתף הייתה מורכבת ורחבה יותר, כך גדול יותר היה השקד. התוצאה לא הייתה קשורה לגיל או למין המשתתפים. מצד שני, לא נמצא קשר בין מספר הקשרים החברתיים לגודלם של אזורים אחרים במוח. קשר מסוים כן נמצא בין אזורים במוח הקשורים לשקד, לדרך בה עברו האותות מהם אליו ובחזרה.

חשיבותם של הממצאים היא בכך שהם עוזרים להגדיר את תפקידו של השקד ולזהות את האנשים שיפתחו בעיות חברתיות. אם ניתן יהיה לדעת מה מעורבותו של השקד בהתנהגות חברתית, ניתן יהיה לחפש אחר דרכים אפשריות לעזור לאנשים אלו.

לממצאים גם חשיבות אבולוציונית. שקד גדול עוזר לאנשים להתמודד עם קשרים חברתיים מורכבים יותר ועם המקום שלהם בסביבות אלו. החיים ברשתות חברתיות מורכבות אלו - על-אף שהם כרוכים באתגרים רבים - מספקים לבני האדם יתרון הסתגלותי על המינים האחרים.