מחקר: נמלים מתרחקות מהקולוניה כדי למות

מחקר חדש המתפרסם בכתב העת Current Biology מוכיח כי הנמלים לא רק אלטרואיסטיות בחייהן, אלא גם במותן. כאשר הנמלים, מהזן Temnothorax unifasciatus חולות, הן נוטשות את הקן כדי למות הרחק מקרובי משפחתן. הסיבה לכך היא כדי למנוע את הפצת המחלה בקרב הקולוניה. את הדיווח מסר (יום ה', 18.2.10) מאט וואקר ב-BBC.

זהו הגילוי הראשון מסוגו לגבי אוכלוסיית הנמלים או כל חרק חברתי אחר. פרופסור יורגן היינצה והדוקטורנט ברטוש וולטר החליטו לחקור את התנהגותן של הנמלים לאחר שגילו עניין בתופעה של פרטים העוזבים את בני משפחותיהם כדי למות. התנהגות מסוג נראית אצל כלבים, חתולים, פילים וגם אצל בני האדם.

עם זאת, מאחר שהתופעה אינה שכיחה, היא לא הפכה לנושא למחקר. פרופ' היינצה אז החליט לבדוק את הנושא אצל הנמלים, לאחר ששם לב לנטייתן לנטוש את הקולוניה ללא כל סיבה נראית לעין. צוות המחקר חשף את אוכלוסיית הנמלים שהביאו למעבדה לפטרייה הקטלנית Metarhizium anisopliae. הם הבחינו בכך שמרבית הנמלים שמתו מהחשיפה עזבו את הקן שעות רבות או אפילו ימים לפני מותן.

"המחקר שלנו מוכיח כי נמלים נגועות, לפחות בכמה מן הזנים, מעדיפות לעזוב את הקולוניה ולמות לבדן מאשר להדביק את האחרים", אמר היינצה ל-BBC. ממצא מעניין נוסף, חשבו החוקרים, הוא שהנמלים עזבו את הקן מרצונן ולא מתוך כפייה. החוקרים קבעו כי הבחירה במוות מבודד הופכת את הנמלה לזן אלטרואיסטי במיוחד.