אסטרונומים גילו עשרות כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש

גילוי של 32 כוכבי לכת חדשים מחוץ למערכת השמש שלנו מגדיל את מספר כוכבי הלכת שנמצאו עד עתה מחוץ למערכת השמש ליותר מ-400. "אני די בטוח כי יש כוכבים דמויי כדור הארץ בכל מקום", אמר (ב', 19.10.09) האסטרונום סטפן אודרי מאוניברסיטת ז'נבה בוועידה שנערכה היום בפורטו, פורטוגל, וציין כי הגילוי תומך ברעיון כי הימצאותם של כוכבי לכת ביקום הינו דבר רווח. "הטבע אינו אוהב מצב של ואקום. אם יש מקום לכוכב, יהיה שם כוכב".

האסטרונומים במגדל הפיקוח בדרום אירופה התרגשו במיוחד מן הגילוי כי ל-40% מהכוכבים דמויי השמש יש כוכבי לכת הקרובים בגודלם לכדור הארץ. הגילוי מעיד על כך שקיומם של כוכבי לכת הדומים לכדור הארץ "רווח באופן יוצא דופן", אמר אלן בוס מקרנגי שבוושינגטון.

שישה מבין 32 כוכבי הלכת שנמצאו גדולים פי פחות מ-20 מכדור הארץ, מה שמגדיל את אוכלוסיית הכוכבים המכונים super earths ביותר משלושים אחוז. שניים מן הכוכבים שהתגלו היו גדולים עד פי 5 מכדור הארץ, ואחד גדול עד פי 5 מכוכב צדק (יופיטר). צדק גדול פי 300 מכדור הארץ.

הגילוי נעשה בזכות מכשיר המכונה HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) שמוקם בלה סילה שבצ'ילה. המכשיר נועד לגלות כוכבי לכת באופן לא ישיר על-ידי איתור תנודות זעירות בכוכבים. המכשיר מצא עד כה יותר מ-75 כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש, המכונים expoplanets, מתוכם 24 מתוך 28 הכוכבים המכונים super earths.