התגלה כוכב הדומה לכדור הארץ

צוות מדענים, ובהם ישראלי אחד, מצא שכוכב לכת שהתגלה לפני שבעה חודשים דומה לכוכב שלנו, אך קרבתו לשמש מטילה ספק באשר לקיום חיים על פני הכוכב.

בפברואר 2009 גילתה החללית הצרפתית קורו (CoRoT), ששולחה לחלל שנתיים קודם לכן, כוכב לכת קטן החג סביב שמש רחוקה, TYC 4799-1733-1, הנמצאת במרחק 500 שנות אור מאתנו. כיון שהמערכת כל כך רחוקה, אי-אפשר לראות את כוכב הלכת, והוא התגלה רק על-ידי כתם קטן שחור שהוא מטיל על כוכב האם שלו, כתם המופיע כל 20.4 שעות. מן המדידות של החללית אפשר היה לחשב את רדיוסו של כוכב הלכת, CoRoT-7b, שהוא פי שניים מרדיוסו של כדור הארץ, אבל לא את מסתו. ידיעת מסת הכוכב הכרחית כדי להעריך את צפיפות כוכב הלכת ואת הרכבו. כדי למדוד את מסת כוכב הלכת צריך היה למדוד את מהירות התנועה של כוכב האם באופן מדויק.

צוות מדענים, בראשות דידיה קלו (Didier Queloz) מז'נבה (שוויץ) ובהשתתפות פרופסור צבי מזא"ה מאוניברסיטת תל אביב, עקב במשך חודשים ארוכים אחרי השינויים הקטנים במהירותו של כוכב האם TYC 4799-1733-1. התצפיות בוצעו בעזרת המכשיר המדויק ביותר הקיים היום למדידת מהירות כוכבים, הנמצא במצפה הכוכבים הגדול בצ'ילי, ESO, והשייך לאיגוד של מדינות אירופיות למחקר אסטרונומי. בסופו של אותו מאמץ, שתוצאותיו מוצגות היום לציבור, הצליח הצוות למדוד את המסה של כוכב הלכת CoRoT-7b. התברר כי מסת כוכב הלכת היא בערך פי חמישה ממסתו של כדור הארץ.

גילוי כוכב נוסף במהלך התצפיות

תוך כדי התצפיות גילה הצוות כוכב לכת נוסף באותה מערכת, CoRoT-7c, שגם הוא מסתובב סביב אותו כוכב אם, במחזוריות של 3 ימים ו-17 שעות, והמסה שלו בערך פי שמונה ממסת כדור הארץ.

כוכב הלכת הראשון, CoRoT-7b, נע קרוב מאוד אל כוכב האם שלו. מסלולו נמצא "רק" במרחק של 2.5 מיליון ק"מ מכוכב האם, לעומת כדור הארץ הנע במסלול של 150 מיליון ק"מ מן השמש שלנו. בגלל המרחק הקטן, כמות הקרינה המגיעה אל של CoRoT-7b היא עצומה, והטמפרטורה על פניו מגיעה ליותר מ-1,000 מעלות.

בתמונת האילוסטרציה המצורפת (ראה גם http://wise-obs.tau.ac.il/~mazeh/CoRoT-7b) רואים את כוכב האם,TYC 4799-1733-1, את כוכב הלכת CoRoT-7b, ובמיוחד את צידו הלוהט הפונה אל השמש שלו. ברקע נראה כוכב הלכת השני, CoRoT-7c.

ייתכנו מיליארדים של כוכבי לכת דומים

"ההתקדמות בחקר כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש היא עצומה", אמר פרופסור צבי מזא"ה, הישראלי היחיד בצוות הבינלאומי, אשר כולל מדענים משוויץ, מצרפת, מגרמניה, מספרד וממדינות נוספות. "מדהים לחשוב שלפני עשרים וחמש שנה, כשרק התחלתי להתעניין בתחום, לא היה ידוע אף כוכב לכת מחוץ למערכת השמש שלנו. עכשיו, אחרי תקופה קצרה יחסית, אנו מצליחים לגלות מערכות של כוכבי לכת הדומים מאוד לכדור הארץ שלנו. במיוחד מרגש ההישג הנוכחי, שבו הצליח הצוות להעריך את מסת כוכב הלכת ואת הרדיוס שלו, מדידות שאפשרו למצוא את הצפיפות של כוכב הלכת הרחוק".

"מצאנו", הוסיף פרופסור מזא"ה, "כי צפיפותו של CoRoT-7b דומה מאד לזו של כדור הארץ שלנו, למרות התנאים השונים מאד על אותו כוכב לכת. על כן טבעי להניח כי CoRoT-7b הוא כוכב לכת המורכב מסלעים הדומים לאלו שעל כדור הארץ שלנו. המדידות החדשות מובילות אותי לחשוב כי ייתכנו מיליארדים של כוכבי לכת הדומים מאוד לכדור הארץ ברחבי הגלקסיה, המכילה כמאה מיליארד שמשות", חתם פרופסור מזא"ה בנימה פילוסופית, "הם רק מחכים לנו שנבוא ונגלה אותם".