נאס"א מנסה לחזור לשגרה

האסטרונאוט האחרון מבין 7 חברי צוות הקולומביה נקבר בשבוע שעבר, ודגלי מרכז החלל ג'ונסון חזרו לראש התורן. כך מדווח יוסטון כרוניקל (יום א', 16.3.03).

לעובדים בנאס"א נאמר כבר, כי עליהם לפעול כדי לעזור לסוכנות החלל לשוב ולטוס. כך 6 שבועות לאחר שמעבורת החלל - קולומביה התרסקה בעת כניסתה לאטמוספירה, מעל צפון טקסס. בנאס"א, אם כן, מנסים להשיב את השגרה.

רקע
קולומביה החלה את מסעה בן 16 הימים ב-16 בינואר. המסע לא כלל נחיתה על הירח. במקום זה, ביצעו האסטרונאוטים עשרות ניסויים, בעודם מקיפים את כדור הארץ.

יום לאחר ההמראה, טכנאים אשר בדקו את מסלול המעבורת צפו בקלטות ידאו והבחינו בארוע יוצא דופן. כ-81 שניות לאחר ההמראה משהו כפי הנראה פגע בכנף השמאלית של המעבורת.

המהנדסים קבעו, כי מדובר ב-3 חלקים של קצף בידוד ממיכל הדלק החיצוני. לאחר שהעריכו את משקלם, מהירות וזווית הפגיעה בכנף, החליטו המהנדסים כי ככל הנראה נעשה נזק מסויים, אך לא מספיק בכדי לסכן את יכולתה של המעבורת לנחות.

הנושא נדון באופן נרחב. הצעות לעשות שימוש בטלסקופ הצבאי ובתמונות לווין של הכנף נדחו מאחר שגורמים רשמיים לא חשבו כי ההשפעה של הפגיעה היתה משמעותית.

ב-1 בפברואר, יום שבת, המעבורת החלה את דרכה חזרה. מעל נבדה, ניו מקסיקו וטקסס, פקחי הטיסה קיבלו אותות חריגים. מעל דאלאס, בעוד החיישנים פועלים בצורה המעלה שאלות מספר, התרסקה המעבורת לאלפי חלקים.

החקירה
אמרכל נאס"א, שון אוקיף מינה צוות חוקרים. בראש קצין חיל הים הפורש, הארולד גהמן, הורכב הצוות מאנשי צבא, אקדמאים ומומחי תאונות אוויר. את החקירה הונחו מספר קוויים מנחים: כל גורם יילקח בחשבון, כולל בכירים בנאס"א, והחקירה תהיה פתוחה בפני התקשורת והציבור.