סטיבן הוקינג, סידני פואטייה ומרי רובינסון זכו בתואר

בטקס שהתקיים (יום ד', 12.8.09) בבית הלבן נשיא ארצות הברית ברק אובמה העניק 16 מדליות חירות ל-16 אישים על תרומתם בתחומים שונים. מדלית החירות היא העיטור האזרחי המכובד ביותר המוענק בארצות הברית. בין מקבלי התואר כוכב הקולנוע סידני פואטייה שהיה השחקן השחור הראשון שזכה בפרס אוסקר (בשנת 1963), שחקנית הטניס בילי ג'ין קינג, הסנטור אדוארד קנדי, ההגמון האנגליקני לשעבר של דרום אפריקה דזמונד טוטו, והמדען סטיבן הוקינג. פרס שלאחר המוות ילך גם לנציג הרפובליקני של ניו-יורק לשעבר והפעיל לשוויון זכויות של הומוסקסואלים, הרוי מילק, אשר נרצח בשנת 1978.

גם מרי רובינסון, נשיאת אירלנד לשעבר והמפקחת העליונה לשעבר על זכויות האדם מטעם האו"ם, תקבל את תואר הכבוד. עד הרגע האחרון נעשו מאמצים למנוע מרובינסון לקבל את העיטור בשל מחלוקת ציבורית שהתגלעה בעקבות ועידת דרבן נגד גזענות בשנת 2001, שבה הושמעו התבטאויות נגד ישראל.

הסנטור קנדי לא הגיע לטקס הענקת המדליות עקב מאבקו בסרטן המוח ובעקבות מותה של אחותו יוניס קנדי שרייבר, אולם בתו קארה הגיעה כדי לקבל את התואר בשמו.

נשיא ארצות הברית לשעבר הארי טרומן הוא שהגה את רעיון מדליות החירות בשנת 1945. הנשיא קנדי חידש את הענקת התואר בשנת 1963. באותה שנה ניתנו מדליות ל-588 אישים, ביניהם נתן שרנסקי. מקבלי התואר הנוספים השנה הם: ננסי בינקר, מייסדת ארגון למלחמה בסרטן השד; ד"ר פדרו חוזה גריר ג'וניור, עוזר הדיקן בבית הספר לרפואה באוניברסיטת פלורידה; ג'ו מדיסין קרואו, הצ'יף האינדיאני האחרון אשר לחם במלחמת העולם השנייה; צ'יטה ריויירה, שחקנית, זמרת ורקדנית; ד"ר ג'אנט דיוויסון ראולי, פרופסור לרפואה באוניברסיטת שיקגו; ומוחמד יונוס, זוכה פרס נובל בשנת 2006 לעבודתו כמלווה לדלי אמצעים.