המכשול: מה עומד בין לברון לאליפות?

משחק 7 בסדרת חצי גמר המזרח בין בוסטון לקליבלנד אשתקד היה אחד המשחקים הגדולים בקריירה של לברון ג'יימס. 45 נק', 5 ריב', 6 אס', סדרה של סלי קלאץ' מהממים. בסיום הוא הפסיד לפול פירס שטיפס לגבהים אליהם לא הגיע מעולם (41 נק') והציל את הסלטיקס במשחק היחיד בו באמת נכנעו לכשרון העצום של ג'יימס. בוסטון של גארנט-פירס-אלן כמעט אף פעם לא נכנעת בפני ג'יימס: ב-10 המשחקים האחרונים מול הסלטיקס הוא קלע ב-38% – הנתון הנמוך ביותר שלו מול כל יריבה. אלא שהעונה המכשול שהיא מציבה בפניו הרבה יותר עביר.

• חלק א': מה הופך את לברון לעילוי מקצועי?


• חלק ב': מה אנחנו יודעים על לברון האמיתי?

לא רק שהצוות המסייע סביב ג'יימס השתפר בצורה ניכרת, הרבה בזכות הגעתו של מו וויליאמס המספק איום נוסף ומוביל את הכדור כשהוא נדרש לכך, אלא שג'יימס המשיך להתפתח – גופנית ומקצועית. בוסטון לעומת זאת איבדה בקיץ את שחקן ההגנה הבכיר שלה – ג'יימס פוזי – שבסדרה ההיא הוצב על ג'יימס בין 15 ל-25 דקות בערב. ואם תגיע לסדרה מול הקאבס בגמר המזרח העונה זה יהיה ללא קווין גארנט או איתו מוגבל בשל הפציעה שכרגע משביתה אותו. ועדיין: במשחק הראשון העונה בין הקבוצות, במרץ, ניצחה בוסטון, ללא גארנט, 94:105 כאשר ג'יימס תוסכל בצורה אופיינית. הוא אמנם זרק מקו העונשין 12 פעמים, כמו כל שחקני הסלטיקס, אולם היה רחוק מלהיות דומיננטי. במפגש השני הובסה בוסטון 76:107 בקליבלנד, במשחק הצהרה עבור המארחים שנערך אחרי שהמאבק על המקום הראשון במזרח כבר הוכרע.

ניתוח של ההגנה שהציבו דוק ריברס ועוזרו טום ת'יבודו (שמתפקד בסלטיקס כמו מאמן הגנה בפוטבול) על ג'יימס בשנתיים האחרונות מגלה מספר דברים. בוסטון נוהגת לאפשר ללברון לזרוק מרחוק בפתיחה וסוגרת את נתיבי החדירה שלו לסל עם שחקן פנים שמצטרף לשומר האישי. במחצית השנייה השמירה הכפולה והמשולשת מגיעה בגלים על פי זהות הקלע שמציב מייק בראון בפינה. גארנט כמובן הוא אחד מאלו שמגיעים מאחור. במקרה והחדירה של ג'יימס מצליחה מצטרף לשומר שנותר באזור הסל גבוה נוסף אשר מנסה, תוך כדי העלאת רמת הפיזיות, למנוע מלברון להשיג את הסל ושולח אותו לקו העונשין. המטרה העיקרית לא משתנה לעולם: לא לאפשר לג'יימס לחדור למרכז הצבע.

"הם מצופפים את המגרש לנקודות זעירות, מביאים עזרה מכל כיוון והרוטציה ההגנתית שלהם הוכיחה בעונה שעברה קירבה לשלמות", אומר מאמן קליבלנד מייק בראון, "נצטרך לדעת להניע את הכדור מהר ונכון יותר כדי ליישם את תכנית המשחק שלנו". ותכנית המשחק שלו, כידוע, עיקרה קבלת ההחלטות של לברון עם הכדור. כשג'יימס יהיה עם הכדור הוא יראה רוב הזמן צמוד לאף שלו את פירס, שבפלייאוף האחרון התגלה כאחד משחקני ההגנה האפקטיביים בליגה עם תצוגות שמירה נהדרות על ג'יימס וקובי בראיינט. הבעיה שבהיעדרו של פוזי לריברס אין את האופציה לתת לפירס די דקות מנוחה. ובגיל 32, לאחר ששיחק כמות דקות מהגבוהות העונה הליגה, זה עלול להיות מכריע.

"כשניצחנו אותם העונה שחקני הפנים שלנו עשו עבודה נהדרת כשהתייצבו במקומות שלא אפשרו ללברון לחשוב על חדירה לסל", אומר פירס, "הם לקחו לו את האופציה להשיג נקודות קלות, וכולנו מכירים ויודעים כיצד מסתיימות החדירות שלו לסל. ניסינו לגרום לו לזרוק שוב ושוב מבחוץ. כל עוד הוא מסתמך על הזריקה מרחוק אנחנו נחיה עם זה בשלום. הוא כל כך מוכשר שבכל רגע הוא יכול להתפרץ ולתת מולך את אחד ממשחקי הלברון ג'יימס שלו. כשזה קורה אתה בבעיה וכדי שזה לא יקרה את חייב להיות בפוקוס מלא במשימה הזאת במשך 48 דקות".

לאורלנדו, המכשול החלופי לבוסטון, יש עוד פחות אופציות מאשר לסלטיקס. לסטן ואן גנדי אין שומר טוב מספיק בעמדות 1 עד 4 ובוודאי שלא שחקן ברמת האתלטיות של ג'יימס. הפתרון של המג'יק הוא שמירה כפולה ומשולשת על ג'יימס עם הצעד הראשון שהוא עושה אל תוך פנים קשת השלוש, והסתמכות על דווייט האוורד, המטריה האווירית היעילה בליגה, שישנה זריקות במקרה וג'יימס מצליח לחדור את השריון.

במשחק הראשון בין הקבוצות העונה זה עבד, כשג'יימס דייק רק ב-10 מ-27 מהשדה. בשני ג'יימס התפרע עם 43 נק', 12 אס' ו-8 ריב'. "הוא צריך לראות יד בפנים שתלך עימו לכל מקום, בין אם הוא על הפרקט או באוויר בדרך לזריקה", סיכם ג'אמיר נלסון הפצוע, שהיה חלק מהניצחון 88:99 לפני שגמר את העונה, "אי אפשר למנוע מלברון לקלוע 20 נקודות. אפשר רק להגביל את האפקטיביות שלו ולהוריד את כמות הפעולות החיוביות שהוא מבצע".

הרציונל שמחבר בין ההגנות של בוסטון ואורלנדו פשוט: להכריח את ג'יימס לזריקות מחוץ לצבע, ואם אפשר מחוץ לקשת, למרות שגם אז חובה להציב שומר בפניו שינסה למנוע ממנו מבט נוח. במשחקים בהם ניצחה קליבלנד דייק לברון ב-35% מהשלוש לעומת 30% במשחקים בהם הפסיד, וזו עדיין האפשרות הטובה ביותר. הבעיה שבאפריל רשם ג'יימס את מספריו הטובים ביותר – 53% מהשדה, 41% מחוץ לקשת. ואפריל מביא עימו את הפלייאוף. וזה מפחיד. כי אם לברון משדרג את משחקו ככל שמתקדמת העונה, מה נראה ממנו בחודש מאי?