הכשלים שנאס"א התעלמה מהם: יומיים לפני הנחיתה התריעו מפני קרע בכנף השמאלית

מהנדס בסוכנות החלל של נאס"א שלח מזכר פנימי - יומיים לפני המועד המתוכנן לנחיתת המעבורת 'קולומביה', בו התריע על נזק משמעותי שנגרם לכנף השמאלית של המעבורת. במזכר הוא הביע חשש כי לא ניתן יהיה להנחית את המעבורת או לנווטה.

המזכר הפנימי הועבר לכל מרכזי נאס"א. לפי המזכר, על-פי חישובים שונים שבוצעו, גרמו חלק מחומר הבידוד של מיכל הדלק החיצוני של המעבורת (שניתק ממנו בעת השיגור), לקרע בגוף הכנף בגודל של כחצי מ"ר. אומדן זה גדול בהרבה מהנזק שנאמד קודם לכן על-ידי נאס"א.

כבר בראשית החקירה מתברר כי בנאס"א ידעו על הנזק שנגרם לכנף, אולם העריכו שלא מדובר בנזק משמעותי. הם סברו בתחילה, כי מדובר בתופעה מינורית שניתן יהיה להשתלט עליה. הם ציינו, כי תופעה של הינתקות פיסות בידוד ממיכל הדלק אינה נדירה וקרתה מספר פעמים בעבר במעבורת אטלנטיס.

מנהל נאס"א, שון אוקיף, הדגיש (יום א') כי הנזק שנגרם לכנף ולאריחי הבידוד, הוא רק משתנה אחד שנבחן בחקירה, ולא ברור אם הוא הסיבה להתרסקות. עם זאת מדגישים בנאס"א, כי גם אם הנזק היה ידוע ורב מהמשוער, לא ניתן היה לעשות הרבה בנושא. מחר (יום ג') צפוי אוקיף להיפגש עם נשיא ארה"ב, ג'ורג' בוש.

הניו יורק טיימס דיווח (יום ב', 3.2.03) כי בנוסף לדברים אלו פיטרו מנהלי נאס"א חמישה מתוך צוות של תשעה יועצי בטיחות. החמישה התריעו כבר בשנה שעברה על בעיות בטיחות שעשויות להתעורר בצי המעבורת בעקבות הקיצוץ בתקציבי נאס"א. במחאה על הפיטורים התפטר גם בכיר בצוות, האדמירל ברנרד קודרר. ראו קישור: "הקיצוצים בתקציב שמנעו את תחזוקת המעבורת").