נאס"א: עדיין לא ידועה הסיבה להתרסקות; בוש ושרון פרסמו הודעות אבל

נאס"א קיימה מסיבת עיתונאים במרכז קנדי (שבת, 1.2.03), בה נמסרה הודעה רשמית בדבר התרסוקתה של מעבורת החלל קולומביה, מעל טקסס. ברקע אולם מסיבת העיתונאים, נראה דגלי ארה"ב ונאס"א בחצי התורן.

שון אוקיף, העומד בראש נאס"א, דיווח על הנסיבות כפי שידוע עד כה: זהו אכן יום טרגי למשפחת נאס"א, למשפחות האסטרונאוטים ולאומה, כך בהצהרה. התקשורת עם מעבורת החלל, קולומביה, אבדה קצת לאחר השעה 9 בבוקר (זמן ארה"ב), הנשיא קיבל את המידע מייד באופן מיידי.

בשעות הראשונות עבדו בנאס"א על פרטים ראשונים שהתקבלו, נפגשו עם משפחות האסטרונאוטים אשר הגיעו למקום, הנשיא דיבר עימם והביע צערו העמוק, והובטח להם כי יתחילו מייד בתהליך על-מנת לגלות את הסיבה לטרגדיה.

צוות חקירה חיצוני ועצמאי הורכב, ובו אנשים בלתי תלויים בנאס"א, גורמים ממשלתיים, חיל האוויר ועוד. הצוותים יחקרו את נושא הבטיחות ומידע נוסף, אשר יתרום להבנה כללית של הגורמים לאסון. אזרחים אשר נתקלים בחלקים מהחללית, התבקשו לא לגעת בהם, וליצור מייד קשר עם הרשויות במקום.

מנהל הטיסה בנס"א, מילט הפלין, אמר אמש, כי שעה וחצי לפני הנחיתה הצפויה החלו להתגלות תקלות שונות במעבורת החלל: מערכת ההילוכים השמאלית של המעבורת התגלתה בשעה 14:45 (שעון ישראל), מדי הטמפרטורה בצד השמאלי במעבורת כשלו מוקדם מידי מסתבר - וסימנו טמפרטורה נמוכה מהרגיל כשעה לפני הנחיתה. בנוסף, אחת המדידות במחשבים שעל המעבורת נתנה לצוות סימן, כי ישנה בעיה ולכן מעריכים, כי הצוות היה מודע עוד לפני ההתרסקות, שקיימת תקלה.

"הבוקר התחיל כבוקר מאושר", עם משפחות האסטרונאוטים, "לא יכולנו כבר לחכות ולשבח אותם", את האסטרונאוטים האמיצים הללו, ואשר ידעו על הסיכון שהם לוקחים - אמר אוקיף במסיבת העיתונאים.

ההתרכזות שלנו בנאס"א, הוסיף אוקיף, היא במשפחות של האסטרונאוטים.

המתנה לנחיתה

קולומביה היתה צפויה לנחות היום בשעה 16:16 (שעון ישראל), ואולם הקשר עם המעבורת אבד בשעה 16:00. אובדן קשר הרדיו עם המעבורת בשלב זה של הנחיתה הוא צפוי, אך החשש גבר מאחר שמלבד קשר הרדיו אבדו גם כל ערוצי המידע המקושרים בין המעבורת למרכזי הבקרה ביוסטון ובפלורידה.

המעבורת נראתה לאחרונה מעל טקסס בשעה 16:08, כשמספר שובלי עשן יוצאים ממנה, מה שהצביע על התפרקותה. עשרות תושבים באיזור ההתרסקות, בעיר הנקראת פלשתין, דיווחו כי ראו "כדור אש", ושמעו קול נפץ גדול. רשת CNN שידרה שידור מצמרר של הדקות האחרונות של התקשורת בין מרכז הבקרה למעבורת החלל.

צוות מעבורת החלל קולומביה: מפקד המעבורת, ריק ד. הסבנד, הטייס וויליאם צ. מק'קול, האחראי על המטען מייקל פ. אנדרסון, מומחה משימה דייוויד מ. בראון, קלפנה צ'אולה ולורל קלארק, והאסטרונאוט הישראלי הראשון - אילן רמון. הדגלים בבית הלבן ובנאס"א הורדו לחצי התורן.

שרון ובוש מגיבים

נשיא ארה"ב, ג'ורג' בוש, כינס מסיבת עיתונאים לאחר שתודרך על-ידי מומחי הבית הלבן ונציגים של נאס"א. בוש מסר את תנחומיו למשפחות השכולות, ואמר, כי "האל שברא את הכוכבים אותם נשלחו לבחון, ישמור עליהם", וכי הוא תקווה, כי האל ימשיך לשמור על אמריקה. נשיא ארה"ב, כך נראה, קיבל את הבשורה באופן קשה מהרגיל ולא הצליח להסתיר את התרגשותו לעיני המצלמות, עד כי קטע את מסיבת העיתונאים ללא התרעה מראש.

צוותי טלוויזיה אמריקניים ובינלאומיים דיווחו, כי הנשיא נחפז לעזוב את המקום. נזכיר, כי בוש קיבל את ההודעה על האסון בשעת בוקר, בעת ששהה במחיצתו של ראש ממשלת בריטניה, טוני בלייר. השניים נועדו מאז אמש, בנושא ההתקפה המשותפת המתקרבת בעירק. מייד לאחר ההודעה על אסון הקולומביה, יצא בוש בטיסה ממקום המפגש בקמפ-דיוויד, ושב לבית הלבן.

ראש הממשלה, אריאל שרון, הוציא הודעה ובה נכתב, כי "מדינת ישראל ואזרחיה ניצבים בשעה קשה זו לצידן של משפחות הטייסים, משפחתו של אילן רמון, העם האמריקני וממשלתו".