יום הולדת על המאדים: חמש שנים לרכבי החלל

רכבי החלל של סוכנות התעופה והחלל של ארה"ב נאס"א המסיירים על פני המאדים חוגגים (שבת, 3.1.09) חמש שנים לפעילותם על "הפלאנטה האדומה". הרכב-הרובוט הראשון, ששמו ספיריט (רוח) נחת על המאדים ב-3 בינואר 2004, והרכב התאום שלו אופורטיוניטי (הזדמנות) נחת 21 יום אחריו.

המדענים בכדור הארץ קיוו שרכבי החלל יפעלו לפחות שלושה חודשים. אבל שרידותם בתנאי הקיפאון על המאדים הפתיעה את הכל.

הנתונים ששידרו הרובוטים הממונעים לכדור הארץ חשפו הרבה מההיסטוריה של קו המשווה של הפלאנטה, שהיו בו מים לפני מיליון שנה.

"רכבי החלל הללו גמישים להפליא אם מביאים בחשבון את תנאי הסביבה הקיצוניים שהם מתנסים בהם יום-יום", אומר ג'ון קולאס, מנהל הפרויקט של ספיריט ואופרטיוניטי במעבדה להנעה סילונית בפסדינה שבקליפורניה.

"אנחנו מודעים לכך שרכיב גדול של אחד משני רכבי החלל עלול להישבר בכל עת, ולסיים בכך את שליחותו בלא אזהרה מוקדמת. מצד שני, עדיין יש סיכוי שנשלים עוד ארבע משימות גדולות של כל אחד משני הרובוטים בשנה הקרובה".

ספיריט חוקר שקע, שצורתו כצורת קערה, על פני המאדים שרוחבו 150 קילומטר. השקע מכונה "מכתש גוסב". הרובוט מצא שם שפע של סלעים ועפר המעידים על חשיפה גדולה למים בעבר.

אופורטיוניטי פועל מצידו האחר של המאדים, באזור שטוח המכונה "המישור המרידיאני". הנתונים ששידר מראים בפסקנות שהמאדים הכיל מים על שטחו החיצוני. סלעי משקע נוצרו שם תחת מים שזרמו לאט.

קשיי תקציב

ואולם שני כלי הרכב החלליים מפגינים באחרונה סימני עייפות והתבלות. ספיריט צריך לנסוע לאחור לכל מקום שהוא רוצה להגיע אליו בגלל פגיעה באחד מגלגליו. הזרוע הרובוטית של אופורטיוניטי נפגמה באחד המיפרקים שלה בגלל חוט חשמל קרוע.

היו זמנים שברכבי החלל היה מחסור מסוכן בכוח חשמל בגלל האבק שכיסה את קולטי השמש שלהם.

כאשר ישבקו ספיריט ואופורטיוניטי בסופו של דבר חיים לכל חי, תיאלץ נאס"א להמתין זמן מה עד למשימתה הבאה.

באחרונה דחתה נאס"א את מועד שיגורו של רכב חלל משוכלל יותר, שהיה אמור לצאת ב-2009 אך ישוגר רק ב-2011. מדובר ב"מעבדה המדעית למאדים" (MSL). הדחייה נובעת מבעיות טכניות ותקציביות.

ההחלטה התקבלה זמן לא רב לאחר שאירופה ביטלה אף היא את תוכניתה לשגר רכב חלל משלה למאדים, ושמו אקסו-מארס. פקידים נימקו את הביטול בקשיי מימון.

ככל הנראה יהיו המשימות הבאות למאדים משותפות לנאס"א ולסוכנות החלל האירופית בגלל העלות הגבוהה של הנחתת חללית על הפלאנטה.

בנובמבר איבדה נאס"א את הקשר עם רכב הנחיה הסטטי שלה פיניקס. הוא פעל בתנאים הרבה יותר קשים בגובה רב.