התגלה חור גדול בשדה המגנטי של כדור הארץ

תצפיות שנעשו באחרונה מלוויינים גילו את הסדק הגדול ביותר שנראה עד כה בשדה המגנטי המגן על כדור הארץ מפני רוב ההתפוצצויות האלימות של השמש. התגלית נעשתה הקיץ באמצעות "תמיס", צי של חמישה לוויינים קטנים של סוכנות התעופה והחלל של ארה"ב, נאס"א.

המדענים יודעים זה זמן רב כי השדה המגנטי השומר על כדור הארץ מפני מזג אוויר חללי חמור, דומה לבית ישן ורעוע שלעתים חודרות דרכו התפרצויות אלימות של חלקיקים טעונים מהשמש. חדירה כזאת עלולה לשבש תקשורת לוויינים או תקשורת קרקעית.

תצפיות מתמיס מראות שהשדה המגנטי של כדור הארץ מפתח לעתים שני סדקים, ומאפשר לרוח סולארית - זרם של חלקיקים טעונים הנפלטים מהשמש במהירות של 1.6 מיליון קילומטר לשעה, לחדור לשכבות העליונות של האטמוספירה של כדור הארץ.

בקיץ שעבר חישבו לווייני תמיס שכבת חלקיקים סולאריים בעובי של 6,400 קילומטר בחלק החיצוני ביותר של המגנטוספירה של כדור הארץ, השכבה הגדולה ביותר של מגן שנמצאה עד כה.

"היא גדלה מהר למדי", אמר מדען תמיס, מאריט אוירוסט, מאוניברסיטת קליפורניה, ברקלי, בכינוס של האיגוד הגיאופיסי האמריקני בסן פרנסיסקו.

חיזוי סערות סולאריות

המדענים האמינו תחילה שהסדק הסולארי הגדול ביותר מתרחש כאשר השדות המגנטיים של השמש מופנים לכיוונים מנוגדים. אבל הנתונים מתמיס מראים כי ההיפך הוא הנכון. פי 20 יותר רוח סולארית עברה דרך שכבת המגן של כדור הארץ כאשר השדות המגנטיים היו מסודרים בשורה, אמר אוירוסט.

הגילויים של תמיס עשויים לתת כיוון למדענים כיצד לחזות סערות סולאריות קשות וכיצד להעריך את השפעותיהן על קווי מתח גבוה, תקשורת תעופתית וצבאית ואותות לוויינים.

השנה דיווחו רשויות המדע בארה"ב כי כתם השמש הראשון במחזור חדש של 11 שנה הופיע במחצית הצפונית של השמש.

ג'ים ריידר, פיסיקאי מאוניברסיטת ניו המפשייר, צופה מחזור שמשי בעל עוצמה רבה יותר מקודמו. וזאת, משום שהשדות המגנטיים של השמש ושל כדור הארץ יהיו בסינכרוניזציה בשיא המחזור, בשנת 2012, והדבר יגרום לחדירת שפע של חלקיקים סולאריים.

לווייני תמיס שוגרו כדי לאתר את המקור להפרעות הגיאומגנטיות החזקות באטמוספירה של כדור הארץ.