בריטניה תצא מעירק עד סוף מאי

ראש ממשלת בריטניה גורדון בראון הודיע (יום ד', 17.12.08) כי חיילי בריטניה יצאו מעירק עד 31 במאי 2009. בראון הגיע לבגדד לביקור פתע, והופיע במסיבת עיתונאים עם ראש ממשלת עירק נורי אל מליכי. הוא אמר כי הוא מתכנן למסור פרטים על נסיגת הכוחות בישיבת הפרלמנט בלונדון ביום ה'. בראון גם קרא לשחרר בלא תנאי חמישה בריטים המוחזקים בני ערובה בעירק מאז 2007.

הודעתו של בראון באה לאחר פרסום הידיעה על החלטת ממשלת עירק לקרוא להוציא את כל הכוחות שאינם אמריקנים מעירק עד סוף יולי.

הבריטים מחזיקים בכוח השני בגודלו בצבא הקואליציה בעירק, אחרי ארה"ב. כ-4,100 חיילים בריטיים משרתים כעת בעירק, בעיקר בדרום המדינה, סביב נמל התעופה בבצרה.

זהו ביקורו הרביעי של בראון בעירק מאז נכנס לתפקיד ראש הממשלה ביוני בשנה שעברה. הביקור בא זמן קצר לאחר ביקור הפתע של נשיא ארה"ב ג'ורג' בוש, שזכה לסיקור נרחב, לא מעט בזכות הכתב העירקי שהשליך עליו את נעליו.

בריטניה, שהייתה בעלת בריתה העיקרית של ארה"ב בפלישה לעירק שהביאה לנפילתו של סדאם חוסיין ב-2003, הייתה מופקדת על שמירת הסדר בדרום המדינה. "התפקיד שמילאו הכוחות הקרביים של בריטניה מתקרב לסיומו. הכוחות הללו ישלימו את משימותיהם במחצית הראשונה של 2009 ואז יעזבו את עירק", אמרו בראון ומליכי בהודעה משותפת.

"לוח הזמנים תואם חוק שאישרה ממשלת עירק הקורא לכל הכוחות הזרים, חוץ מהכוחות האמריקניים - שגורלם נקבע על-פי חוזה הביטחון ארה"ב-עירק - ייצאו עד סוף יולי".

"יחסי שיתוף הפעולה בין עירק לבריטניה נכנסים לעידן חדש ויניבו שיתוף פעולה מתמשך במשך שנים רבות", נאמר בהודעה המשותפת.

התחלת הנסיגה במארס

שירות השידור הבריטי בי-בי-סי והעיתון הלונדוני טיימס מסרו מפי מקור ביטחוני בכיר כי הנסיגה הבריטית תתחיל במארס, אם יעברו הבחירות המחוזיות בעירק, המתוכננות לסוף ינואר, בשלום.

"אנו מתכננים - בכפוף לתנאים בשטח ולעצת המפקדים הצבאיים - להפחית את רמת הכוחות שלנו בעירק עם סיום משימותינו העיקריות בבצרה בחודשים הראשונים של השנה הבאה", אמר דובר של משרד ההגנה בלונדון. הוא הוסיף: "החלטות סופיות על העיתוי של צמצום הכוחות תלויות בנסיבות".

מפקדי הכוחות הבריטיים התכוונו להקטין את הנוכחות הבריטית בעירק ב-2,500 חייל כבר השנה, אך התנאים בשטח גרמו לביטול התוכנית.

במהלך ביקורו בעירק יעמוד בראון מקרוב על ביצוע תוכניות הצבא הבריטי לאמן את צבא עירק בבצרה, להעביר את הנמל התעופה בעיר לידים אזרחיות, לסייע לפתוח הכלכלי המקומי ולספק אבטחה לבחירות המחוזיות שיהיו ב-31 באוקטובר, הבחירות הראשונות במדינה מאז 2005.

שיא הנוכחות הבריטית בעירק היה במארס-אפריל 2003. 46,000 חיילים בריטיים השתתפו אז בפלישה לעירק. 178 חיילים בריטיים נהרגו מאז הפלישה, ובהם 36 שנהרגו עקב פעילות עוינת.

בריטניה הוציאה 5 מיליארד ליש"ט (7.6 מיליארד דולר) על המלחמה בעירק, מראשיתה ב-2003 עד שנת הכספים 2007-2006. כמו-כן התחייבה בריטניה להקציב 744 מיליון ליש"ט (1.14 מיליארד דולר) לשיקומה של עירק.