המעבורת אנדוור ממתינה לאישור לנחות

מעבורת החלל אנדוור, ובה שבעה אסטרונאוטים, עזבה את תחנת החלל הבינלאומית המרחפת סביב כדור הארץ, ועשתה (שבת, 29.11.08) הכנות אחרונות לשיבתה לפלורידה ביום א'.

האסטרונאוטים צילמו ביום ו' באמצעות מתקן לייזר את מעטה ההגנה מפני חום כדי לוודא שהחללית לא ניזקה מפגיעת גרוטאות המרחפות בחלל במידה העלולה לסכן את המעבורת בעת החיכוך עם האטמוספירה. התצלומים שודרו למרכז הבקרה בארה"ב, ומומחים שבדקו אותם אמורים כעת לתת אישור סופי לנחיתה.

לפני ימים אחדים, הפנו המומחים על הקרקע את תשומת הלב לטבעת שקוטרה סנטימטר על אחד החלונות, אך אמרו כי אינם סבורים שנשקפת ממנה סכנה.

החללית מסיימת מסע של 16 יום, שבמהלכו הובילה ציוד המאפשר להכפיל את מספר האסטרונאוטים שיוכלו להתגורר בתחנת החלל, מ-3 ל-6, כבר בשנה הבאה. צוות המעבורת ביצע ארבעה ריחופים בחלל כדי לתקן מיפרק ענקי המסובב את קולטי השמש, שתפקידם להפוך את קרני השמש לכוח חשמל. "זו הייתה פעולה מוצלחת ביותר", אמר ביום ו' מנהל הטיסה מייק סרפין.

לבד מההכנות לנחיתה, עסקו האסטרונאוטים בשבת במתן סדרת ראיונות טלוויזיה לכדור הארץ, ושיחררו לווין זעיר שתפקידו לבחון טכנולוגיית תאי שמש בעבור משרד ההגנה של ארה"ב.

האסטרונאוטים באנדוור מצויידים באספקה שתספיק להם להתקיים עד יום ג', אם לא יאפשר מזג האוויר את נחיתת המעבורת כמתוכנן ביום א' במרכז לחקר החלל קנדי שבפלורידה, או באחד משני אתרי הגיבוי, בקליפורניה ובניו מקסיקו.

חללית רוסית מגיעה

שעות אחידות לפני הבדיקה הסופית ביום ו', התנתקה אנדוור מתחנת החלל, לאחר שהייתה מחוברת אליה 12 יום. ההינתקות נעשתה באיחור של כמה שעות, כדי לחמוק מפגיעה של לווין רוסי ישן שיצא מכלל שימוש. סרפין מסר, כי גודל הגרוטאה המרחפת היה קטן מזה של קופסת לחם, אך די היה בו כדי לגרום נזק.

בעת שהייתה המעבורת מחוברת לתחנת החלל, פירקו ממנה האסטרונאוטים חדר שירותים נוסף לתחנה, מטבחון נוסף ותאי שינה, וכן מתקן חדש למחזור שתן וזיעה והפיכתם למי שתייה. המתקן היה זקוק לעבודת כוונון קודם שהחל לפלוט שתן מזוקק לשתייה.

בשעה שהאסטרונאוטים באנדוור עשו בשבת את ההכנות לנחיתה, קיבלו שלושת האסטרונאוטים בתחנת החלל יום חופשה. ואולם מנוחתם לא תיארך זמן רב, שכן חללית מטען רוסית לא מאויישת עומדת להגיע לתחנה ביום א' עם שחר. החללית מביאה 2.5 טונות דלק, חמצן וציוד, וכן מים, מזון ומתנות חג לאנשי הצוות.