צלב השירות המצוין לחובש אמריקני שחילץ תחת אש

כשטוראי כריסטופר וייטרס, חובש קרבי, הזדקף ברכב הקרבי שלו בכיכר השוק בבאעקובה, בתחילת אפריל 2007, ופתח בירי לעבר הערבים, שהתקיפו אותו ואת חבריו, הוא התעלם מהאש שנורתה עליו. הרכב שלו התקרב לנגמ"ש ברדלי, שעלה על מטען מאולתר, ובער.

וייטרס קפץ מהרכב, ויצא עם ציוד עזרה ראשונה לעזרת חבריו, שהיו על הברדלי שבער, כמאה מטר מהם. זו הייתה חובתו כחובש, אך התנהגותו תחת אש ברובע באעקובה הייתה מעל ומעבר. לכן, קיבל את מדליית צלב השירות המצוין - העיטור השני בחשיבותו בצבא ארצות-הברית - מידי גנרל פיטר צ'יארלי, סגן רמטכ"ל הצבא האמריקני.

באעקובה נמצאת כחמישים ק"מ מצפון-מזרח לבגדד, במרכז המובלעת הסונית.

החובש וייטרס, בן 26, סיים בדיוק את משמרתו כששמע במערכת הקשר דיווח על התקרית בכיכר השוק. התברר, שאנשי אל-קאעידה הכינו את המטען, כדי לפגוע באמריקנים, שיחושו לעזרת חבריהם הפגועים. הוא עלה על הרכב, שיצא לעזרת הברדלי המותקף, וניסה לקפוץ על גגו של הרכב הבוער, כדי לחלץ את אנשיו. הוא נאלץ לקפוץ חזרה, כיוון שהוקף בלהבות אש. וייטרס נכנס לרכב הפגוע דרך דלתו האחורית, כדי לחלץ את חבריו. הוא הספיק לחלץ פצוע וגופת הרוג, כשהתחמושת ברכב הפגוע החלה להתפוצץ.

כשחזר לבסיסו, הבחין וייטרס, כי נעליו נשרפו. "הייתי חייב לחלצם בכל מחיר", הוא אמר בטקס, "ואעשה זאת שוב אם אצטרך".

העיטור של וייטרס - כיום סמל במרפאת בסיס של צבא ארצות-הברית באלסקה - הינו צלב השירות המצוין השבעה-עשר, שהעניק צבא ארצות-הברית מאז אחד-עשר בספטמבר 2001.

מחלוקת על פרלאטה

בינתיים נמסר, כי הקונגרס לא אישר להעניק את מדליית הגבורה לסמל הנחתים רפאל פרלאטה, שנהרג בשנת 2004 בעירק, כאשר הטיל את עצמו על רימון, שהושלך לעבר יחידתו. פרלאטה עוטר בצלב חיל הים.

רוברט גייטס, שר ההגנה, מסר, כי חמישה מומחים, שבדקו את הראיות לגבי פרלאטה, לא שוכנעו, שהפיל את עצמו על הרימון. כמה ראיות מצביעות על כך, שנפצע קשה בראשו במהלך האירוע, וכנראה נפל על הרימון; ובכך הציל את חיי חבריו. משפחתו של הנחת ההרוג אינה מקבלת את הקביעה, וטוענת, שהיא מקפחת את החלל. "כל חבריו ליחידה אומרים, שהוא קפץ על הרימון", אומר פרקליט המשפחה, "ויש לי עדויות שלהם בקלטת, שהכנו במיוחד".

משפחת פרלאטה, שהיגרה לסן דייגו, קליפורניה, לא מכבר, פנתה לנשיא בוש, כדי שישנה את החלטת משרד ההגנה לפני שיעזוב את הבית הלבן.

בינתיים נמסר, כי צבא ארצות-הברית החליט להעלות את דרג המדליה, שקיבל סמ"ר טימותי ניין, מפקד חוליה במשמר הלאומי של קנטאקי, על תפקודו בקרב נגד ערבים בעירק בסוף מארס 2005. ניין קיבל את מדליית "כוכב הכסף" (יחד עם סמלת ליי אן הסטר, שוטרת צבאית, שהיייתה החיילת הראשונה, שזכתה ב"כוכב הכסף" מאז מלחמת העולם השנייה), ועתה הוחלט להמיר את המדליה שלו לצלב השירות המצוין.