המשבר הפיננסי מתפשט לעיריות

לא רק בוול סטריט גרמו החלטות פיננסיות מפוקפקות לקשיים. גם הרשויות המקומיות בארה"ב, שרבות מהן התחייבו לפרויקטים בסכומי עתק בזמן שהכלכלה הייתה בשיאה, כורעות עתה תחת נטל חובות כבד. כך עולה מכתבה המתפרסמת בשבועון הכלכלי ביזנסוויק.

כאשר פגע המשבר הקודם בבנקים האמריקנים בסוף שנות ה-80, הכריזו 33 עיריות בארה"ב פשיטת רגל. מאז 2005 היו רק שמונה פשיטות רגל מוניציפאליות, אך מומחים מאמינים כי הצרות של וול סטריט עלולות לכווץ בקרוב מספר גדל והולך של רשויות מקומיות, שייאלצו לכסות תשלומי ריבית על אג"ח שהנפיקו ועל תוכניות הפנסיה לעובדיהן.

דוגמה בולטת שמביא ביזנסוויק היא מחוז ג'פרסון שבמדינת אלבמה, שבו שוכנת העיר הגדולה ביותר במדינה, ברמינגהם. המחוז כורע כיום תחת נטל חובות בסך 3.2 מיליארד דולר בגלל שדרוג מערכת הביוב, ומוצא עצמו על סף הפיכתו לפושט הרגל המוניציפאלי הגדול ביותר בתולדות ארה"ב.

הצרות הנוכחיות החלו ב-1993 כאשר תושבים המתגוררים ליד הנהר קנאבה הגישו תביעה משפטית נגד שלטונות המחוז בטענה שמערכות הביוב המחוזיות מזרימות מי שפכים ליובלי הנהר. המחוז הצליח להשיג לאחר שלוש שנים הסדר פשרה, והתחייב לתקן את המצב באמצעות שיקום מערכת הביוב. כדי לממן את הפרויקט הנפיק אגרות חוב.

ניהול חובות כושל

"לא ידענו אז מה צפוי לנו", אומרת ראש מועצת הרשות המוניציפאלית במחוז, בטי פיין קולינס, המכהנת בתפקידה מאז 1994, והצביעה נגד ההסדר. המחוז אולץ להחליף את מערכות הביוב ב-22 עיריות בתוך גבולותיו והסכים שלא לבקש סיוע כספי מהערים. בכמה מהמערכות הישנות התגלו צינורות חימר שהיו צינורות הביוב הראשונים שהונחו באזור, בראשית המאה ה-20.

פקידי המחוז התעלמו מעצותיהם של יועציהם הפיננסיים והסכימו בראשית העשור לשנות את תנאי אגרות החוב מריבית קבועה לריבית משתנה. המחוז הוציא יותר מ-100 מיליון דולר על החלפת שערי ריבית כדי לשמור על שיעורים נמוכים שלהם. אבל לרוע המזל, החלו תשלומי הריבית לנסוק כלפי מעלה, ובמקביל גבר מחנק האשראי, וגופי הדירוג הורידו את דירוג האשראי של האג"ח של מחוז ג'פרסון. כל אלה ניפחו את תשלומי המחוז על אגרות חוב.

שלטונות המחוז פעלו להשיג הסדר קונסולידציה של חובות האג"ח שלו והכריזו פשיטת רגל ב-30 בספטמבר (יום ג'), יום פירעון האג"ח. בשבעת החודשים שחלפו, נשא ונתן המחוז עם ששה בנקים המחזיקים באג"ח הביוב, ובראשם ג'יי-פי מורגן צ'ייס. מחוז ג'פרסון מקווה כי הבנקים יסכימו להחליף אג"ח שהריבית עליהם נקבעת במכרז, באג"ח נושאות ריבית קבועה של 3.8%, ובכך להקל את נטל החובות.

קולינס אומרת כי החלטת מועצת המחוז פה אחד לבקש הכרזת פשיטת רגל ריככה כמה מנושיה, החוששים שיקבלו רק חצי דולר על כל דולר של אג"ח שרכשו למימון מערכת הביוב. היא מודה שהמועצה כשלה בטיפול במצב. המחוז גם יצטרך לשאת בהוצאות המשפטיות של הכרזה כזאת, העשויות להגיע ל-50-25 מיליון דולר.

מה יקרה הלאה תלוי במידה רבה בנכונות הנושים לפרוס מחדש את החובות, אך משבר האשראי בארה"ב מקשה זאת עליהם.

עקב ההתפתחויות, החליט מושל אלבמה, בוב ריילי, להתייצב בראש המשא-ומתן עם הנושים. העיתון ברמינגהם ניוז מסר בסוף השבוע שעבר כי ריילי אמר כי הוא פחות אופטימי כעת.

קל לפשוט רגל, קשה להשיג מימון

ב-16 בספטמבר הגישה קבוצה של חברות ביטוח שביטחו את אגרות החוב של המחוז, והנאמן של האגרות, בנק בניו-יורק, תביעה משפטית נגד המחוז, בטענה כי ניהול החוב היה כושל, וביקשו מבית המשפט למנות כונס נכסים לפרויקט הביוב. המחוז הזדרז להגיש תביעה שכנגד על סך 100 מיליו דולר, בטענה שהמבטחים נקלעו לקשיים משום שהסתבכו בביטוח משכנתאות לתושבים.

פשיטת רגל של רשות מוניציפאלית היא מצב נדיר יחסית בארה"ב. ב-71 השנים החולפות פשטו את הרגל 564 עיריות. הרשויות עושות מאמצים גדולים להימנע ממצב כזה משום שמלווים נוהגים להתנות לאחר מכן את ההלוואות בתנאים קשים ביותר. מומחי פשיטת רגל בארה"ב מציינים כי אף שפשיטת רגל מקילה את תשלום החובות, היא תבריח בעתיד את המלווים הפוטנציאליים.

מחוז ג'פרסון צפוי להתנסות בקרוב באותן בעיות שפקדו את העיר הקטנה ואלהו שבקליפורניה, מצפון מזרח לסן פרנציסקו. במאי פשטה העיר את הרגל, לאחר שהודתה כי אינה מסוגלת לשלם משכורות לרבים מעובדיה, ובעיקר לשוטרים ולכבאים. התוצאה היא שמספר השוטרים והכבאים בעיר פחת פלאים, שכן רבים מהם נדדו לערים אחרות לחפש עבודה.

מצבה של העיר הקליפורנית יהפוך בקרוב לתופעה רווחת. מומחים מזהירים מפני גל פשיטות רגל של מועצות מוניציפאליות בגלל המצב הכלכלי בארה"ב.