"אפשרות ממשית" שטריביון לא תעמוד בחובותיה

זעזוע בעולם העיתונות האמריקני: סוכנות דירוג האשראי פיץ' החליטה להוריד את דירוג האשראי של ענקית העיתונות האמריקנית טריביון לרמת CCC. פיץ' קבעה לדירוג אופק שלילי והוסיפה כי החברה עומדת בפני "אפשרות ממשית" של אי עמידה בחובות בסך 13.4 מיליארד דולר.

טריביון היא מו"לית העיתונות השנייה בגודלה בארה"ב, אחרי גאנט. עיתוני קבוצת טריביון כוללים את "שיקאגו טריביון" ואת "לוס אנג'לס טיימס".

לפני עשרה ימים, טריביון פירסמה את הדוחות הכספיים לרבעון השני של 2008 ובהם דיווחה על ירידה של 15% בהכנסות מפרסום בעיתונות ועל הפסד מפעילות מתמשכת של 3.8 מיליארד דולר. ההפסד נבע ממחיקה בסכום זהה של רכישתה את קבוצת "טיימס מירור" משנת 2000. ההפסד הנקי הכולל של החברה הסתכם ב-4.5 מיליארד דולר.

באפריל 2007 טריביון חדלה להיות חברה ציבורית לאחר שנרכשה על-ידי קבוצה בראשות איל הנדל"ן, סם זל ועובדי החברה בעסקה שהעניקה לעיתון שווי של 8.2 מיליארד דולר. זל עצמו, המשמש יו"ר ומנכ"ל טריביון, השקיע בה 315 מיליון דולר, ואולם חלק ניכר מהרכישה בוצע באמצעות הלוואות בנקאיות.ב-16 החודשים שחלפו עסקי החברה הידרדרו במהירות.

בשנים האחרונות המשבר בענף העיתונות התבטא אצל המו"לים הגדולים בשינויי בעלות על-רקע הידרדרות עסקית: נייט-רידר נמכרה למו"לית קטנה יותר, מקלאטצ'י, ודאו ג'ונס נמכרה לניו קורפ. שבשליטת רופרט מרדוק. גם "ניו-יורק טיימס" עמד תחת לחץ לשנות את מבנה ההון כדי לאפשר מכירה, אך עד כה בעלת השליטה בקבוצה, משפחת סולצברגר, הדפה אותו.

הקבוצה היחידה שמצליחה לשמור על עצמאות ולא הייתה נתונה לביקורת ולחץ ציבוריים משמעותיים היא גאנט - המו"לית הגדולה ביותר בארה"ב והמוציאה לאור בין השאר את "יו.אס.איי טודיי". ואולם בשנה האחרונה מניית גאנט צללה מכ-50 דולר לפחות מ-18 דולר.

על-פי נתוני איגוד עיתוני ארה"ב (NAA), הכנסות הפרסום הכוללות של עיתוני ארה"ב צללו ברבעון הראשון של 2008 ב-14.4% לעומת הרבעון הראשון של 2007 - ל-8.4 מיליארד דולר. הירידה החדה ביותר, 24.9%, נרשמה בענף הפרסום שהיה בעבר הגדול והרווחי ביותר בעיתוני ארה"ב ובעולם כולו: מודעות לוח.