אסון במשלחת ישראל: אבי השחיין נהרג

יומיים לפני טקס הפתיחה לאולימפיאדת בייג'ין, קיבל הלילה חבר המשלחת האולימפית הישראלית, השחיין אלון מנדל, הודעה טרגית על מותו של אביו בתאונה בנתניה.

אביו של אלון, קוסטיה מנדל (51), יצא לחצר הבית בשכונת רמת פולג, כדי להחליף נורה על הקיר החיצוני. הוא השעין סולם על הקיר, כשקצהו האחד על אדן החלון וקצהו התחתון צמוד לגדר הבית. מסיבה שעדיין אינה ברורה, כאשר היה על הסולם, התמוטט ונפל

לאחר התאונה האיומה התכנסו בני המשפחה והתלבטו אם להעיר את הבן הנמצא בסין, ולהודיע לו על האסון הנורא. לאחר זמן מה הוחלט כי אחותו הגדולה, מיה, תזמין כרטיס טיסה לבייג'ין כדי להיות עמו ברגעים הקשים. ראשי המשלחת הישראלית ארגנו לאחות אשרת כניסה מיוחדת לכפר האולימפי וכשהיא תגיע יקבל השחיין את ההחלטה האם ומתי לשוב לארץ.

משפחת מנדל התרגשה מאוד לקראת הופעתו של בנם באולימפיאדה. על אחד מקירות הבית נותר שלט: "איך אומרים בסינית חצי גמר". לפני כשבועיים נפגשו האב ובנו עם ראש עיריית נתניה, מרים פיירברג, וקיבלו את ברכתה ומענק תמיכה בסך 5,000 שקל.

מנדל נולד בנתניה, וכיום הוא לומד ומתאמן באוניברסיטת מישיגן, הוא זכה להיכנס לסגל האולימפי לאחר שהשתתפותו של שחיין יווני נפסלה עקב שימוש בסמים. לפני שלוש שנים זכה במקום החמישי
ב-100 מ' באליפות אירופה לנוער בשחיית גב. הישגו הבולט במשחה הפרפר הוא מקום 13 ב-200 מ' באליפות אירופה באיינדהובן.