נמצא הנחש הקטן ביותר בעולם

הנחש הקטן ביותר בעולם, שאורכו הממוצע הוא 10 ס"מ בלבד וקוטרו לא עולה על קוטרה של אטריית ספגטי, נתגלה באי בראבאדוס שבקריביים.

הנחש, שנמצא מתחת לסלע בקטע זעיר של יער הנמצא בסכנת הכחדה, הוא כפי הנראה המידה הקטנה ביותר אליה נחש יכול להתפתח.

הנקבות מטילות רק ביצה אחת גדולה - והנחש הצעיר בוקע מהביצה כשגודלו כמחצית ממשקלו כבוגר.

התגלית החדשה פורסמה בעיתון "Zootaxa".

הנחש - שזכה לשם לפטוטיפלופס קרלי - הוא הנחש הקטן ביותר מבין 3,100 מיני הנחשים, והוא נתגלה על-ידי ד"ר בלייר הדג'ס, ביולוג מאוניברסיטת פנסילבניה.

לאחר שגילה את הנחש, החלו ד"ר הדג'ס ואשתו - מומחית לתורת הזוחלים - לחפש תחת מאות סלעים נוספים נחש נוסף מאותו מין.

בסופו של דבר, הצליחו השניים למצוא רק שתי נקבות.

הגדרת מינים

ד"ר הדג'ס מאמין כי הנחש ניזון מטרמיטים ונמצא רק באזור זה של האי הקריבי. למעשה, שלושה סוגים ישנים של מין זה נמצאים כבר באוספים - אחד במוזיאון ההיסטורי הלאומי של לונדון ושניים במוזיאון במרטיניק. עם זאת, סוגים אלו זוהו באופן שגוי.

סביבת המחיה של הנחש היא בדרך כלל תחת סלעים באזור בו נמצאים גם טרמיטים.

ד"ר הדג'ס, בראיון שהעניק ל-BBC, הדגיש כי קיים קושי להגדיר מינים חדשים כשבעל החיים כה קטן. השוני בבעלי חיים קטנים הוא הרבה יותר עדין ולכן לעתים קרובות לא מבחינים בו. טביעת אצבע גנטית היא לעתים קרובות הדרך היחידה לזהות בין המינים.

הדנ"א שונה בין שני נחשים קטנים, בדיוק כפי שהוא שונה בין שני נחשים ענקיים, ולכן החוקרים יכולים לזהות את השוני שלא ניתן לזהות בעין בלבד.

חוקרים מאמינים כי הנחש כה נדיר עד כי הצליח לשרוד עד היום מבלי שגילו אותו.

כיום, כש-95% מעצי האי ברבאדוס כבר נעלמו, ורק מספר אזורים של יער עדיין קיימים כשסכנה מרחפת מעל צמרותיהם, מינים חדשים אלו של נחשים עלולים להיכחד חודשים ספורים בלבד לאחר שנתגלו.

הקטן מבין הקטנים

לעומת מינים אחרים של נחשים - חלקם יכולים להטיל עד 100 ביצים בפעם אחת - הנחש הקטן בעולם מטיל ביצה אחת בלבד - עובדה יוצאת דופן כשמדובר בנחשים אך טיפוסית לבעלי חיים קטנים.

על-ידי הטלת ביצה אחת בכל פעם, הנחשים בוקעים מהביצה כשאורכם כמחצית מאורכם כבוגרים, בהשוואה לבני אדם יהיה זה כמו ללדת תינוק שמשקלו 27 קילוגרם! גודלו של הנחש הוא שמגביל את מספר הביצים.

אם נחשים זעירים היו מטילים יותר מביצה אחת בכל פעם, הרי שכל ביצה הייתה צריכה לחלוק את אותו מקום אותו תופסת ביצה אחת, וכך הנחשים הצעירים היו נולדים כל אחד מחצית מאורכו הנורמלי. ייתכן גם והנחשים היו כה זעירים במקרה זה עד כי לא היו מוצאים מזון לאכול אותו.

לכן, החוקרים משערים כי הנחש שנמצא בברבאדוס הוא הנחש הקטן ביותר שניתן למצוא.