מעבורת אוטומטית אירופית יוצאת לתחנת החלל

אירופה מתכוננת לשגר (יום א', 9.3.08) את החללית המתוחכמת והגדולה ביותר בתולדותיה. רכב התובלה האוטומטי ATV הוא מעבורת בלתי מאוישת המסוגלת להוביל עד 7.6 טונות אספקה לתחנת החלל הבינלאומית. תפקידה העיקרי הוא לדחוף את התחנה גבוה יותר לשמיים כדי למנוע אפשרות שתיפול על כדור הארץ.

המעבורת תשוגר בטיל "אריאן 5" מבסיס השיגור "קורו" שבגויאנה הצרפתית. המבצע נחשב להוכחת יכולות חשובה. היכולת הבולטת ביותר תהיה המפגש האוטומטי של ATV וטכנולוגיית ההתחברות שלה עם תחנת החלל הבינלאומית. החללית מסוגלת למצוא את דרכה לתחנה בכוחות עצמה ולהתחבר אליה בלא כל התערבות אדם. אנשי סוכנות החלל האירופית אומרים כי החללית היא "זיווג" של חללית מאוישת עם לווין. היא מכונה "ז'ול ורן" ומשקלה בעת השיגור יהיה כ-20 טונות. טיל אירן 5 שישגר אותה, שודרג לצורך זה. בדרך כלל הטיל מיועד לשיגור לוויני תקשורת, אך הפעם יצטרך להרים משא כבד בהרבה ובשלבים מסובכים יותר.

בשלב הראשון של השיגור ביום א' תיכנס החללית, שגודלה שווה לפעמיים אוטובוס דו-קומתי, למסלול מסביב לכדור הארץ בגובה של 260 ק"מ. תחנת החלל מרחפת מסביב לכדור הארץ בגובה של 340 ק"מ. לאחר שלב זה, תתאים החללית האירופית אוטומטית את גובה הריחוף שלה בסדרה של מסלולים.

"ז'ול ורן" תצטרך לחנות בקרבת תחנת החלל עד שתשלים מעבורת החלל האמריקנית "אנדוור" את משימתה הקרובה בתחנה. רק לאחר מכן, כנראה ב-3.4.08, תתחבר לתחנת החלל.

פח אשפה חללי

אנשי הבקרה בטולוז שבצרפת יעקבו אחרי מהלך החללית אך לא יתערבו אלא אם כן תתעורר בעיה. גם כאשר תגיע החללית לתחנת החלל לא יהיה לאסטרונאוטים שבתחנה כל תפקיד חוץ מאשר בשעת חרום. אם יבחינו בסכנה הנשקפת להם ילחצו על "כפתור אדום גדול" המותקן בתחנה.

"ז'ול ורן" תישאר מחוברת לתחנת החלל במשך חצי שנה. בפרקי זמן של 45-10 ימים יופעלו המדחפים שלה כדי להרחיק את מסלול התחנה מכדור הארץ. במשך הזמן ישתמש צוות תחנת החלל את המזון, הדלק, המים האוויר והציוד שהחללית נושאת. כל השאריות והפסולת יוחזרו לחללית, שתשמש מבחינה זו מעין פח אשפה מרחף, ולאחר שוב לכדור הארץ תטיל את מטענה לאזור נידח באוקיאנוס.

בניית החללית עלתה 1.3 מיליארד אירו. יש תוכנית לבנות לפחות עוד ארבע חלליות כאלה. כושר ההובלה הכולל שלה: 7.6 טונות, אך בטיסה הראשונה היא תוביל פחות. משקל החללית כ-20 טונות. אורכה 10.3 מטר, רוחבה 4.5 מטר. מוטת הכנפיים קולטות השמש שלה 22.3 מטר.