שפעת - למה היא אוהבת את החורף?

וירוס השפעת מצפה עצמו בחומר שומני המקשה אותו ומגן עליו בטמפרטורות קרות - ממצא שיוכל להסביר מדוע החורף הוא עונת השפעת. כך דיווחו חוקרים אמריקנים אמש (א', 2.3.08).

ציפוי זה, דמוי חמאה, נמס בדרכי הנשימה ומאפשר לווירוס להדביק את התאים. כך גילה צוות החוקרים מ-NICHD (אחד מהמוסדות הלאומיים לבריאות).

בדיוק כמו סוכריות מציצה בפה, הציפוי המגן נמס כשהוא נכנס לדרכי הנשימה. אך רק בשלב הנוזלי הווירוס מסוגל להכנס לתא ולהדביק אותו.

מומחים בתחום תהו מזה זמן רב מדוע שפעת ווירוסים אחרים הקשורים לדרכי הנשימה מתפשטים יותר בחורף. אף לא הסבר אחד, כמו העובדה שאנשים נשארים בבמקומות סגורים יותר בחורף, או ההשפעה ההרסנית של קרינת השמש בקיץ, לא היה תשובה הולמת לשאלה.

הדוח החדש, שפורסם בעיתון "Nature Chemical Biology", יוכל להוביל לדרכים חדשות למניעה וטיפול בשפעת, מקווים החוקרים.

תוצאות המחקר, לדבריהם, פותחות אפשרויות חדשות למחקר שיוכל בסופו של דבר להפסיק את התפרצויות השפעת בחורף.

כעת, לאחר שגילו כיצד וירוס השפעת מגן על עצמו כדי שיצליח להתפשט מאדם לאדם, אפשר לנסות לפתח דרכים לשבש מנגנון זה.

צוות החוקרים השתמש בסוג של הדמיה הנקראת הדמיית תהודה מגנטית גרעינית כדי לבדוק את הציפוי החיצוני של וירוס השפעת.

הווירוס יוצא לעולם

צילום: ["חטיפה" של תאים]

וירוסים אינם יכולים לבצע העתקה בעצמם אלא חייבים "לחטוף" תא חי. לווירוסים של שפעת יש ציפוי חיצוני דמוי ממברנה (קרומית) אותו הם ממזגים עם התא בו בחרו כקורבן.

הם מזריקים חומר גנטי לתא, וכך הופכים אותו למעבדה לייצור וירוסים. סוגים מסויימים של וירוסים מתנפצים החוצה מתאים "חטופים" אלו, אך וירוס השפעת, לעומתם, "נובט" החוצה, ומשתמש בשומנים מהתאים, כמו הכולסטרול, כדי ליצור את הממברנה שתעזור לו לעשות זאת.

מדובר בפרוטאין נגדו מיוצרים החיסונים. המעטפת החיצונית של הפרוטאין, הנקראת המגלוטינין, היא שנותנת לווירוסים של השפעת את האות "H" בשמם.

בתוך תא חמים ונחמד, ההמגלוטינין נמצא במצב נוזלי. אך בטמפרטורות קרות הוא מתחיל תהליך הדומה להתגבשות, הנקרא Ordering (סידור).

לאורך כל הדרך, מ-40 מעלות צלזיוס ועד ל-4 מעלות צלזיוס, הופך ההמגלוטינין בהדרגה למוצק. החוקרים משערים כי הדרגתיות זו היא שמאפשרת את קיומו בכל טמפרטורה.

כשהטמפרטורות חמות יותר בחוץ ציפוי מגן זה נמס, ואלא אם הוא בתוך גופו של אדם חי או בעל חיים, הווירוס מושמד.

הממצאים יוכלו גם לעזור למדענים לגלות דרכים להשמיד את השפעת. הם ציינו, כי בטמפרטורות קרות, המגן השומני הקשה עשוי לעמוד בפני תכשירי ניקוי מסויימים המקשים לשטוף את הווירוס מהידיים וממשטחים שונים.

שפעת ווירוסים אחרים של דרכי הנשימה מתפשטים בטיפות המשתחררות לאוויר בשיעול, עיטוש ושיחה ויכולות גם להתמקם על משטחים או בקצה האצבעות.