החללית "יוליסס" מתקרבת לקיצה

החללית האמריקנית-אירופית הלא-מאוישת "יוליסס", המקיפה את השמש זה 17 שנה, כמעט פי ארבעה מאורך החיים שצפו לה, מתחילה לגווע. כך הודיעה (יום ו', 22.2.08) סוכנות החלל האירופית.

"יוליסס" הייתה פרויקט משותף של הסוכנות האירופית ושל נאס"א ושוגרה לחלל ב-1990 במסגרת המחקר הראשון של הסביבה שבקרבת קוטבי השמש. היא הקיפה את השמש במסלול ענקי, במחזורים של שש שנים. במהלך התקדמותה במסלול הגיעה עד להקפת הכוכב צדק.

איזוטופ רדיואקטיווי מספק ל"יוליסס" כוח לתקשורת ולציוד מדעי ולמכשירי חימום המונעים את קפיאת דלק ההידרזין שלו. דלק זה קופא כאשר הטמפרטורה יורדת מתחת למינוס שתי מעלות צלזיוס. הדלק זכה באחרונה לפרסום עקב הצורך לפגוע בטיל בלווין ריגול הפועל בהידרזין, משום שזהו דלק רעיל.

אבל האיזוטופ אוזל והחללית אינה יכולה עוד לשגר כמויות גדולות של מידע, וגם אינה יכולה עוד להתגונן מפני הקיפאון העמוק של החלל. התוצאה היא שהדלק של החללית יקפא בתוך חודש או חודשיים, ו"יוליסס" תישאר בלא כושר תמרון ותידון להקפה כמעט נצחית של השמש.

"יוליסס היא סוס עבודה נהדר. היא הפיקה נתונים מדעיים נפלאים והחזיקה מעמד הרבה יותר זמן ממה שהעלינו בדמיוננו", אמר ריצ'רד מרסדן, המדען הראשי של הפרויקט.

"הצוות מתכנן להמשיך להפעיל את החללית עד שירד עליה המסך כליל", נאמר בהודעת סוכנות החלל האירופית. "הנתונים הרבים ששידרה "יוליסס" לכדור הארץ שינו לחלוטין את הידע של המדענים על השמש ועל השפעה שלה על החלל הסובב אותה", נאמר עוד בהודעה.